隨這位學者一起出現的，是一個形狀似人的動物，它有著長而隆起的眉毛，渾身覆蓋著鱗片。剛開始時，我嚇了一跳，以為那是塔奧的蜥蜴人。二者極為相似。接著我注意到，盡管這生物的五官帶有爬行類動物的特點，卻源於這類生物的另一個子屬。它身上的鱗片尺寸與蜥蜴人不同。雙眼也沒有眼瞼。最重要的是，在它外翻的嘴唇之間，閃動著的舌頭分叉。因此，這不是個蜥蜴人，但它們的關系相近。這是個蛇人。
  這種怪物的外表，還有它和蜥蜴人之間的相似之處，並不讓我十分驚訝。在我讀過的《納克特抄本》中，有好幾處提及了具有非哺乳類特征的遠古類人種族。根據一些更近代的文獻記載，這些種族中有一部分甚至存活到了今日。在新英格蘭，有個港口名為印斯茅斯，據說曾飽受蛙人侵擾。而英國南部海岸，也曾有過一兩起目擊類似生物的記錄。如此看來，在人類的進化史上出現過的畸變，恐怕甚至比達爾文先生所懷疑的更多。
  這類蛇生物站在莫裡亞蒂身邊，擺出了仆從的姿態。它的視線固定在他身上，似乎在等待指示，樣子就像一隻獵犬，準備聽從主人的命令去追捕被擊落的松雞。
  莫裡亞蒂此刻比我們初次看到他時更加沉穩、得意。在他原本定製的雙排扣長禮服和錐形細紋褲子之外，還添了新的配件，他頭上戴了一頂銅製的王冠，它在鍛造時纏繞了一些類似凱爾特結的辮狀紋路。在它的前部，有一個三頭蛇裝飾物，每一個蛇頭都扭向不同的方向。雖然在當時，我還無法了解這王冠的真實作用，但我感覺得到，它絕不可能只是個服飾配件，它和蛇人肯定有著某種聯系。
  “是的，福爾摩斯先生，”莫裡亞蒂說道，“假如你就這麽被那些骨架子阻止，甚至被它們打敗，那就太讓人難過了。它們如此脆弱，一口氣都能把它們吹倒。假如真發生那種事，我可是會很失望的，尤其是公孫壽曾經如此吹噓過你，‘一個最有天賦的人’，他是這麽說的。”
  “公孫壽對我謬讚了。”福爾摩斯說道，“我當然事先預料到了，你會有類似的魔術小把戲。教堂裡什麽東西最多？人類屍骨。它們要是在正確的人手裡，用上正確的藥劑和咒語，便有可能成為武器。”他指向那六具屍體分解形成的骨灰堆。“僵屍，我說的對嗎？你復活了它們，讓他們成為你的奴隸，按照你的意志行動，用的是臭名昭著的黑魔水，就像海地的巫師那樣。”
  “你做的家庭作業還真不錯，先生。我為你喝彩。現在輪到我了，我覺得你的朋友用的子彈不是用鉛做的，而是用鐵，我說的對嗎？”
  “鐵是公認能中和僵屍的物質，此外，它也能傷害到不少別的超自然存在。但答案是否定的，你說錯了。”
  莫裡亞蒂皺眉，接著又微笑起來，像是他迅速地解決了一個謎題，或是解開了某個複雜的數學方程式。“‘消散之印’。當然只有這個了。非常精妙的技巧，用途廣泛。乾得好。”
  “既然現在是開玩笑的時間，那麽，在不可避免的戰鬥開啟之前，”福爾摩斯說道，“你頭上戴著的頭飾—我想它的名字是三蛇王冠。”
  “沒錯。你覺得它如何？”
  “它顯然能掩蓋你逐漸消退的發際線。此外，我想，它給予你權力，讓你得以支配你身邊那個長著鱗片的珍稀生物。”
  “三蛇王冠？”我說。
  “你難道沒從我們的研究中想起點什麽來，華生？尤其是《伊波恩之書》。三蛇王冠是某種代表權勢的人造物，能讓佩戴者控制所有蛇類——而且，目前看來，似乎也能控制體內有些蛇類基因遺留的人類。莫裡亞蒂的這個王冠看起來很新，像是自己做的，並非原本的王冠，後者據說只剩三個尚存於世。”
  “而那三個王冠都沒法取得，”莫裡亞蒂說道，“其中之一是一個極為富有的美國古文物收藏家的私人收藏，他對自己的財產看守得極緊，有整整二十年沒有踏出屋子了。他拒絕接受外人來訪，除了他家的用人，其他任何人若是靠近他的屋子，都會被人從那別墅高層的窗子裡開槍射擊。”
  “這就意味著，即使是你，有著那種特殊的說服技巧，想要獲得它恐怕也很困難。”福爾摩斯說道。
  “除非做好心理準備，接上一臉的子彈。另一頂原版的三蛇王冠在亞馬遜叢林深處的一座神廟中，但具體位置一直不為人所知。而且，據說那頂王冠已經失效了。幾個世紀都無人使用，它的力量漸漸消散了，到如今，它比一個漂亮的小裝飾品好不了多少。至於第三頂，它在一家波斯人的博物館裡，鎖在地下室中。它難以入手倒不是因為安保系統，盡管那確實有，但更主要的還是因為，它被深埋在幾千個類似的文物之中，它們都擺在毫無區別的包裝箱內，沒有歸檔，也沒有任何標記可以讓人區分。要將它從一片混亂之中翻出來，可能得花上幾個月，甚至幾年。因此，我自己做一個三蛇王冠，似乎就成了最明智的選擇。”
  “堪稱壯舉。”
  “這需要搜集大量魔力較弱的物品，將它們可怕的能量提取出來，然後轉化到另一個暫時失效的銅質管狀聚合體中。實際操作時遠沒有說起來這麽輕巧，但我喜歡挑戰。”
  “你去年在海外到處旅行，為的就是搜集這些物品。”
  莫裡亞蒂點了點頭。“我將全世界掃蕩了一遍，花了幾個月的時間。非常累，但也是一場給人以啟迪的體驗。正如老話所說，旅行開闊了我的思維，雖然它讓錢包瘦身不少。”
  “幸運的是，那不是你的錢包，是公孫壽的。”
  “而且很鼓，幾乎感覺不到錢少了。”
  “那你也是在海外找到你身邊這名類蛇夥伴的？他潛伏在被沙漠半湮沒的某個遠古城市遺址裡？還是說，或許他是某個貝都因人旅行商隊的囚犯，被帶到市場上作為畸形人展示，以換取一點點硬幣？”
  “哦不，福爾摩斯先生。我的這位朋友是本地人。甚至可以說，比任何一名倫敦人都更屬於此地。”
  那個蛇人似乎憑直覺意識到自己是這場交談的話題。他發出輕輕的嘶嘶聲，左右搖擺，視線依然沒有從莫裡亞蒂身上移開。在他那雙珠子般橢圓形的雙眼之中，流露出了崇拜之情，但在更深處，卻有些別的情感，我認為是怨恨。他運氣不好，受困於三蛇王冠，而他自己並不喜歡這一點。
  “你是在說，”我說，“他就是從這座城市裡來的？”
  “沒錯。”
  “好吧，那他住哪兒？要是他一直都在這兒，那他要怎麽才能在這麽長時間裡，不被人看見，不被人注意？他是居住在下水道裡嗎？是這樣吧？還是說，在那些下水道剛挖掘建成之時，他就已經住在我們腳下了？”
  “不，他的家在更深的地方，深到巴澤爾傑特先生的工程師們在挖掘地道時，也絕不會碰到他。在這項偉大的市政工程實施之前，他和他的族人就已經在這裡了。在這座首都裡，有些地方是它的任何居民都一無所知的。自久遠得無法追憶之時起，就有比人類古老許多的文明，秘密地與我們的文明共存，不為我們所知。”
  “這麽說來，你的這個蛇人，也不是什麽罕見的珍稀生物，”福爾摩斯說道，“還有更多同類。”
  “很多，很多，”莫裡亞蒂說著，將一隻手放在三蛇王冠上，“不如就讓我把他們中的更多人介紹給你看看？”
  他的眉頭皺起，這王冠則開始放射出柔和的綠色光芒。與此同時，它傳出低沉的陣陣嗡鳴，但我得仔細聽，才能勉強聽見。這聲音像是滲透進了我的顱骨，沿著骨縫不斷反彈。這種感覺多少有點像牙醫在臼齒上鑽孔，發出的聲音也沒讓人能舒服多少。
  從環繞著我們的黑暗中，出現了更多蛇人。他們偷偷摸摸地從柱子後面走了出來；或是從天花板上慢慢降下身子，然後優雅地落到地上，幾乎不發出一點聲音。有兩個是從壁龕中滑下來的，他們躺在那兒，隱匿在橫臥的死者身後，等待著。
  這些類人生物總數約有二十個，盡管他們都有蛇類的特征，但其中有些像蛇的部分要遠遠多於同伴。有幾個則幾乎可以冒充普通人，隻除了他們的眼睛，它們很圓，極大，雙眼之間分得很開，在他們的肩膀和手臂背面還殘留著少許鱗片。相對地，也有些蛇人的腦袋完全是蛇類的比例，連接腦袋的軀乾則細長而扭曲，附著著令人作嘔的乾瘦四肢。其中有一個甚至有著眼鏡蛇般的頭巾狀腦袋。此外，他們身上的皮膚顏色也各不相同，有碧綠，有肉桂紅，有漆黑，有帶狀的花紋，有斑點，還有的則有眼狀紋路。
  這些生物在莫裡亞蒂的精神指揮下，向我和福爾摩斯移動。我們一直後退，直到發現自己的背抵著一面牆壁，那些蛇人則逼近了我們，以半包圍的狀態環繞在我們周圍。他們彼此之間相距不過一臂，沒人能指望自己可以從中穿過去而不被抓住。他們展現出了仿佛設計過的舞蹈般的怪異姿態，莫裡亞蒂指揮著他們，就像個孩子在擺弄他的玩具士兵。憑借三蛇王冠，他只需動動念頭，他的指令便會傳輸到這些蛇人的大腦中，成為他們無法抵抗的內心衝動。
  要做到這一切，對他來說也很吃力，這從他專注的表情，還有額頭上的汗珠，都可以看得出來。這頂王冠是一件調好了音的樂器，它需要使用者有足夠技巧，精神集中。目前看來，他還能勝任這個工作。
  在我身旁，福爾摩斯嚴陣以待。在眼角的余光中，我瞥見他將身體的重心移到後腳，這是拳擊手常做的動作。他做好了迎戰的準備。
  我也學著他的樣子，將手槍放進口袋裡，抬起雙拳。槍膛裡的子彈已經用完了，現在又沒有時間重新填彈。莫裡亞蒂不會給我這個機會。
  “福爾摩斯……”我開口說道。
  “盡你全力去做就好，老夥計。除此之外，沒人能要求你更多。你只要別低估自己的能力就行。”
  “但他們有這麽多人。我們勝算太小。”
  “那至少別讓他們贏得太容易。讓他們花點力氣。”
  莫裡亞蒂的嘴唇裂開，露出的笑容多多少少也有些像蛇。“多麽堅定沉著的英國人品格。但是，福爾摩斯先生，這一切都是你的錯。我給了你多少次機會，讓你別管我的事，我警告過你了。你卻反而給我發來電報，惹我發怒，自稱是我的敵人和對手。現在，你和你的同伴該自食其果了。”
  他輕輕甩動一條手臂。
  “我的朋友們——抓住他們。”
  那些蛇人猛地向我們撲來，嘶嘶叫著，身體扭曲，隨後便是一場混戰。盡管我和福爾摩斯在人數上遠遠不如對方，卻也還是盡了我們的全力。我手上沒有武器，因此只能仰賴我在學校裡學的拳擊技術，以及我在橄欖球賽場上獲得的一些更為下作的戰鬥技巧。然而，福爾摩斯卻帶著一根手杖，他將它藏在外套內襯裡一個特質的長口袋中，貼近外套的下擺折邊。他奮力揮舞這件指揮棒一般的工具，痛打了我們左右兩邊和前方的蛇人，他的動作就像一名擊劍手一般靈敏而自如。伴隨著手杖的拍擊聲，時不時會有骨頭碎裂的聲響和受害者痛苦的叫喊，受擊者也隨之蹣跚退去。但這些蛇人總體而言都很頑強，他們身上覆蓋的鱗片也多少算得上一層盔甲，保護他們不受福爾摩斯的全力攻擊。他的一擊原本可以讓普通人類無法行動，甚至令其殘疾，然而落在這些生物身上，卻常常只是不痛不癢。
  與此同時，我在做的主要是避開抓向我的手，痛擊對手的下巴。我的鼻腔中感受到了一股腥臭，這種含有氨氣的臭味來自這些蛇人的身體，可能是某種天生的體味。這種惡心的味道極為刺鼻，刺激我更為凶猛地打擊惡臭的來源。
  不過，最後還是人數多的那一方佔了上風。即使是福爾摩斯的手杖，也沒法讓天平向我們這邊傾斜。一名蛇人從他手中將它搶了下來，迅速地徒手將它一折兩段。我的同伴改用巴頓術，又造成了一些傷害，但沒過多久，他就被擊倒了。蛇人們圍擠在他身邊，緊抓住他，以人數帶來的重量優勢將他壓倒在地板上，就像他們對我做的那樣。福爾摩斯和我都掙扎過，但我們還是被按在了地板上。
  那個長得像眼鏡蛇的蛇人出現在我上方，張大嘴巴，露出一對尖牙。它們至少有我的小指那麽長，險惡地卷曲著，在這對牙齒尖利而中空的頂端，我看到湧出了兩顆半透明的黃色液體。
  毒液。
  我最後一次奮力抵抗，卻毫無效果。那對尖牙向我的脖子落下來。