“那麽，事情就是這樣了，對吧？”葛雷格森警探說道——福爾摩斯在麥爾安德路找到一名巡警，那人將葛雷格森從蘇格蘭場叫了過來，“現在一切都嚴絲合縫了？”
  福爾摩斯和我隔著公孫壽的屍體站在他對面，一起點了點頭。
  “公孫壽，”福爾摩斯解釋道，“是整個犯罪計劃的背後策劃者。他誘騙斯坦弗醫生去替他捕獲受害者，從而進行人體實驗。他們一起發明了一種新型毒品，它是一種鴉片製劑，副作用危害性很大。”
  “危害極大，”葛雷格森說道，“甚至能完全殺死任何使用了它的人。毒販頭目想要創造的是麻醉藥，而不是屍體。只有客人一直來重複消費，才能賺得到錢。”
  “公孫壽和斯坦弗依然堅持不懈地想改良並提升這種毒品，他們相信，它最終能變得足夠安全，並因此給他們帶去收益。他們究竟是在什麽地方做人體實驗的，這一點我只能推測。公孫壽一定在整個倫敦東區各處都有倉庫，其中任何一座都能用作實驗室。”
  “我會讓我的手下好好搜查的。”
  “問題在於你得搜查多久。將人力配置到更必要的地方，恐怕要好過讓他們去搜索一個臨時實驗室，畢竟現在使用它的兩個男人都死了，它也就沒什麽用了。”
  “但如果找到了，那就是充分的證據。”
  “好吧，警探，如果你想做就去做，”福爾摩斯歡快地說道，“但我覺得，你多半什麽也找不到。”
  葛雷格森聳聳肩，似乎有些被福爾摩斯說服，也認為這個任務不值得去做了。“那你是不是至少能告訴我，為什麽我現在看著的是公孫壽的屍體？”
  “公孫壽意識到我的調查逐漸有了眉目，羅網也將收緊，於是他選擇了最簡單的方式逃避。這樣一來，他就不用面對他因為多重謀殺案被定罪後必然會導致的醜聞和毀滅。”
  “最簡單的逃避方式？”葛雷格森看著我們腳下那具張著嘴的枯萎屍體。我們周圍聚集了一小圈圍觀群眾。穿著製服的警察一直在驅趕他們，不讓他們靠得太近。“從他現在的狀態看，我不覺得這有什麽簡單的。”
  “他是以他自己選擇的方式死的，”福爾摩斯說道，“不用接受審訊，也不用面對隨之而來的公開譴責，不用面對劊子手的絞索。對他這樣身份的人來說，能夠不用像個普通殺人犯一般不名譽地死去，就算是勝利。”
  “那他實際上是怎麽自盡的？”
  “真的，方法顯而易見：他以致命的劑量服用了他和斯坦弗給他們的受害者用的同一種毒品。他就在我們眼皮子底下這麽幹了。我們跑過去想阻止他，但是，唉，我們慢了一步。這裡的這位好醫生竭盡全力都沒能削弱這毒品的效果。”
  葛雷格森同情地看了我一眼。我盡力讓自己周身散發出醫德的光輝，就好像我正在心中念誦希波克拉底誓詞。但事實上，我的思緒極為紛亂，幾乎無法連續思考。我正在奮力消化我們適才遭遇的一切，福爾摩斯這種裝傻的本事，我真希望自己能有一半就好了。
  “此外，讓我直截了當地說，”葛雷格森說道，“你倆一直坐在他的馬車裡，直到那致命的最後時刻來臨？”
  “是的。”福爾摩斯說道。
  “那怎麽會發生這種事？我猜是你事先計劃好了要與他見面的地點，福爾摩斯先生。你埋伏在這裡，登上他的馬車，打算抓捕公孫壽。你手裡有他有罪的決定性證據，你打算以此與他正面對峙。”
  “事情就是這樣。”
  “但你也不知道，他早已準備好了秘密逃脫的方法：那種毒品。”
  “事情確實如你說的一樣。公孫壽這樣的人，在製訂計劃時會考慮到一切可能性，其中甚至包括他失敗之後該怎麽辦。要不是行事如此深謀遠慮，他也無法如此成功。”
  葛雷格森的視線再次望向屍體，尤其是那支插在屍體頸部的皮下注射器。注射器的針頭插在頸動脈上，活塞已經完全壓到底部，空的針筒裡還沾著一些看起來極為險惡的黃色液體。他沒法知道，福爾摩斯派人去找他之前，曾經讓我去最近的一家藥房，買了這注射器和各種毒藥、成藥及藥水。我們將這些液體混在一起，最終創造出的混合物能像那些潛伏的陰影一樣殺死公孫壽，我們將它注射進了依然溫熱的屍體中，然後將剩余藥物、藥瓶和其他的東西都扔進了下水道。驗屍官如果檢查注射器中的藥物成分，就會得出結論，認為就是它導致了公孫壽的死亡，雖然很難解釋為什麽屍體會如此消瘦，但也不能排除注射這一混合物確實會有這種效果的可能性。
  “那馬車夫呢？”葛雷格森又看向馬車和那兩匹站著不動，只會遲鈍地點頭的馬，“他怎麽了？他人在哪？”
  “他意識到情況不太對勁，立刻就逃走了。”福爾摩斯說道，“我們的注意力都集中在公孫壽上，沒能截住他。我懷疑他可能多少與他雇主的自盡計劃有牽連。”
  “或者，更有可能的是他和他雇主的謀殺活動有牽連。”
  “沒錯。”
  “你說不定知道他的名字？”
  “很遺憾。”
  “沒關系。我很肯定，只要我們去找，就一定能找到他。他的證詞在佐證你所說的一切時會很有用。我的意思不是說我對你的話有分毫懷疑，福爾摩斯先生，”葛雷格森又匆忙加了一句，“當然，你的話也是，華生醫生。我只是喜歡讓事情清清楚楚，明明白白。極致，說的就是我。一絲不苟。”
  “我們也別無他法，警探，”福爾摩斯說道，“現在，如果沒有別的事……”
  葛雷格森沉思了一會兒，接著點了點頭。“嗯。這事情看來似乎也已經蓋棺定論了，對吧？我又欠你一次，福爾摩斯先生。前不久你就曾經給我的待辦事項減輕過負擔，而現在，在這裡，你又做到了。恭喜您，先生。”
  ＊
  福爾摩斯流暢而迅速地向葛雷格森撒的謊讓我感到有些不安，盡管我表現得沒他那麽自然。但我們也只能這麽做，這是最好的權宜之計。那天下午，我們再次回到舒適的住處，福爾摩斯本人就是這樣對我說的：“除此之外我們還有什麽選擇？毫無保留且毫不修飾地將真相告訴他，最好的結局也會引起他的懷疑，最糟的則是受到嘲笑。葛雷格森和他的同行只是能力不足，無法駕馭你我的帆船正在航行的這片陌生海域罷了。”
  “我很懷疑，說不定我自己也做不到。”我說，“活著的、會動的陰影，能把人的生氣吸走？但沙德維爾的居民們都沒事。那些看起來仿佛胡說八道的報道卻是真的。這事難以理解，更別提有多嚇人了。”
  “行了，華生！抬頭挺胸。”
  “倘若你看到我在那些厚厚的陰影中見到的東西，福爾摩斯，你就會覺得要做到你說的話沒那麽容易。”
  “我自己也確實碰巧看到了某種東西，而且我得承認你說得對，它不怎麽可愛。我們必須承認自己尚算幸運，我們兩人都沒有直接見到它完全曝露在外的樣子。”
  “我希望自己永遠都見不到。假如真見了，我懷疑自己是否還能活下來。”
  “你比你自己意識到的更堅強，華生。你的諸多美德之一，就是你不清楚自己究竟多麽勇敢。比如說，假如你沒有爬到馬車的駕駛座上，我可能就不會跟上你。你展現出了驚人的勇氣。別忘了這一點。”
  “這與其說是勇敢，不如說有些有勇無謀，”我說，“不過我還是應該接受你的稱讚。那麽，現在該怎麽辦？我們已經在一名高級警官面前做了偽證，下一步我們又該做什麽？恐怕我們也不能指望，隨著公孫壽退場，這些‘陰影’導致的死亡就自然消失了。”
  福爾摩斯以一種怪異的遺憾表情搖了搖頭：“恐怕不會。畢竟，公孫壽沒有唆使陰影襲擊馬車。事實上，他也是遭人背叛的犧牲品。”
  “你為什麽這麽說？”
  “想想，想想，華生！這顯而易見。那個叫塞克的馬車夫把我們扔下的地方，並不是隨便找的，而是經過了刻意的挑選，而公孫壽意識到這一點後，他突然想到而後又說出的話，你還記得嗎？‘我沒法相信。’他說，‘這不對。這不公平。’此外，還有塞克的行為，這個馬車夫不是被人恫嚇，就是被人收買了，才會做出那樣的事。那麽，究竟是誰呢？”
  “給公孫壽寫了那張紙條的人，我敢打賭。”
  “我也是。他從前的導師，一位極能打動人心的紳士，在公孫壽的讚助下，那人去國外探險，後來公孫壽則成了那人的助手。有證據表明，那個人能讓那些可怕的陰影遵從他的命令，而這讓他成了極具威脅性的存在。”
  “我支持這種說法。”我若有所思地說道。
  “問題在於，這次伏擊的對象只是公孫壽，還是說我倆也是目標？”
  “我希望答案是只有他，而我們不是，但恐怕情況並非如此。”
  “沒錯。追蹤塞克這條線索看起來像是有些機會，我也確實打算這麽做，但我覺得這麽做不一定能取得成功。塞克既然準備背叛公孫壽，毫無疑問他早就知道，他的雇主會懲罰任何冒犯自己的人。而這也意味著，倘若事情並未如計劃一般地進行，塞克知道自己決定與之共存亡的人——亦即我們這位不知名的陰影之主——一定能夠保護得了他，讓他免遭報復；他也知道，這人的力量和影響力至少能與他的舊主匹敵。”
  “而這個人，同樣也能保護他遠離法律的製裁。”
  “是的，就算我們發現塞克現在已在許多英裡之外，甚至可能在海上，準備去新大陸，也沒什麽可奇怪的。不管他最終去了哪裡，他都會過得舒舒服服的，在一個舒適的隱蔽之處，改名換姓，不與外人接觸，難以接近。”
  “但也可能，他已經死了。”
  “是的。這也有可能。我們這位不知名的仇敵似乎與公孫壽一樣冷酷無情。他可能會擔心塞克最終被人找到，說出不利於他的證詞，因此他可能不會希望塞克繼續活下去。但是，在目前的時間點上，我覺得我們最好還是集中精力，盡可能地多了解一些克蘇魯及其同族相關的事。至少在我看來，今天發生的這一事件已完全證明這些可怕而強大的怪物確實存在。就算之前我的腦海中還殘留著幾絲懷疑，現在，它們也都被掃空了。”
  “那你建議我們接下來做什麽？”
  “我已經有了不少想法。我們得重新考慮一下這整件事，你和我一起，華生。我們得再次成為學徒，成為異常事件的研究者，然後在一個全新的領域展開研究。一所沒有同學，也沒有教授的大學在呼喚我們，而我們也將前去登記入學。”