“這如何是好？”江蘺把手上兩大包玫瑰餅丟進筐，“咱們一起抬。”
　　說罷便在豔陽高照的大街上抬起一隻筐耳朵，瑞香拽住她：“別別，少夫人，您放手，我叫車夫過來。”
　　“他去買水喝了，讓人歇著，不好再叫回來。”
　　“那怎麽辦？”瑞香犯了難。
　　江蘺在筐邊愁眉不展地繞了兩圈，忽聽背後有人喚了一聲，轉頭見一個黑衣侍衛站在三尺遠的地方，拱手道：“夫人，我來抬，您盡管買。”
　　果然。
　　江蘺滿意地笑了，看著這名被她釣出來的暗衛，“那就麻煩小哥了。”
　　“夫人言重。”
　　楚青崖身邊的緇衣衛是先帝給的，管她叫夫人，平時連個影兒也不見。她出門前藉著拿褡褳知會了楚青崖一聲，這一趟采買必然像在田府那樣有護衛跟著，但她不確定有幾個人。
　　那麽就將銀子全花掉，看一看吧。
　　她攜了瑞香繼續往前走，“那邊還有雲片糕，去看看。”
　　兩盞茶工夫後，不光侍衛手裡抱著筐，瑞香手裡又新增了一個，各式各樣的糕餅往裡扔，紅的綠的白的黑的一應俱全。
　　逛完一條街，身後又憑空冒出來一個暗衛，默默地接了新竹筐。
　　兩條街逛完，侍衛道：“夫人，您有什麽看中的，明兒叫我們來買。”
　　江蘺嘴上說著好，又往筐裡丟了許多吃食，“受累了，這幾個你們分著吃。”
　　眼看三個筐都裝滿，還是沒有新人出現，她覺得差不多了，帶幾人去了一家生意紅火的酒樓。樓上都坐滿了，一樓還剩個空座位，對面是個茶水鋪。
　　江蘺讓兩個侍衛抱著筐在茶水鋪歇腳，帶瑞香落座，向夥計要了兩碗打鹵面、一碟爆炒腰花，並兩碗冰鎮的豆蔻熟水。
　　“少夫人，您中午隻吃了那麽點兒，餓了吧？”瑞香給她夾著菜。
　　主仆二人香噴噴地吃著，有說有笑，江蘺一抬頭，不遠處那兩個侍衛也聊上了，握著茶杯，吃著艾草團，神態放松。
　　“哎喲！”
　　風卷殘雲吃到一半，江蘺突然滿臉痛苦地捂住肚子，“這腰花炒得太生了，又喝了冰的，我要去趟茅廁。”
　　瑞香放下筷子要跟去，江蘺一把將她按在凳上，“好妹妹，你陪我逛了這麽久，都沒坐過，站這兒也吃不利索。要是我半柱香還沒回來，你就帶著那兩個小哥來找我，定是我掉坑裡頭了，要人撈呢。”
　　瑞香捂住口鼻，“少夫人，人家正吃飯呢！您去吧。”
　　江蘺憋住笑，朝店小二指的方向彎腰跑去。
　　到了茅房中，她扯出褡褳裡的絲綢披風裹在身上，而後走到圍牆邊，踩著大石頭踮腳一看，兩個侍衛還在背對她喝茶。於是放下心，快步走入酒樓後虛掩的柴房，關上門，挪開牆角的柴堆，地上一扇暗門出現在眼前。
　　桂堂有四大廳六小廳，這裡便是一個小廳的入口。
　　江蘺撬動牆上的機括，暗門無聲而開，順著陡峭的石階走下去，在關門的把手上繞了兩根頭髮絲。外頭的光線消失了，眼前伸手不見五指，耳中傳來溶洞裡清脆的滴水聲，涼颼颼的水汽染上衣角。
　　她從褡褳中拿出夜明珠，撒腿跑了十幾丈遠，前方亮了起來，有個白胡子老頭坐在一張墊著虎皮的石凳上，望著棋盤左右手對弈，他身後又是一扇石門。
　　她抓著冪籬的紗巾遮住臉，走近了，從袖袋中摸出一枚金桂花的扇墜給他看，壓低聲音：“我才從省外考完試回來，有要事稟報，聽說秋堂主去京城了，想見總司簿。”
　　代筆入堂都易容，有時也變聲，守門的老翁看了眼桂花墜子，“司簿也不在，五日後或許要開霜降大會，你會上說吧。”
　　“今年要開會？”江蘺皺眉。
　　霜降大會是總堂極重要的一個會，不是年年都有，開前由專人在城中各處做上標記通知。賺得盆滿缽滿的年份，堂主就給各司發紅包，利潤差或當年出了意外，堂主和幾個司主就要訓話，捆了犯事的人上台作反例，讓眾人引以為戒。作為甲首，江蘺也曾在大會上向各位代筆傳授過科舉經驗，拿過二十兩銀子、八袋米和十斤肉的秋賜。
　　老翁走了一枚黑棋，“這幾天堂內傳的，說秋堂主要宣布新規，因為最近永州來了個楚閣老，他當年會試被舞弊坑慘了，所以遇上舞弊查得極嚴，我們需謹慎些。”
　　江蘺道：“我要回鄉下老家去，不能參加，司簿什麽時候回來？”
　　這時老翁身後的門突然開了，走出一個背著昭文袋的年輕書生，也是個代筆，聽到了說：
　　“司簿也要五日後回來。我剛聽博聞司說入堂的路封了好幾條，大家都要從金水橋那裡進，還要點卯，誰不來就記名字。發的錢一年比一年少，過中秋就拿兩包月餅打發人，還開什麽會！我才不想見堂主那張老臉。”
　　老翁當沒聽到，繼續下棋。
　　江蘺眼看今天沒戲了，但得知了一個重要消息，便道：“多謝兄台和老先生了，我先回去。”
　　書生很配合：“ 我等你出去一會兒再走。”
　　她沿原路趕回，心裡估算著時辰，出去時特意看了把手上的頭髮絲，還在原處。
　　提著裙子回到柴房，房中依舊寂靜無人，只有簷上的鳥兒在叫。江蘺這才松了口氣，解下沾了水的披風，揉成一團塞回褡褳，然後鑽進茅房百無聊賴地蹲著。
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