六月初三。 卯时三刻，天色尚未大亮，沉寂了一夜有余的紫禁城尚被稀薄的晨雾所笼罩着，但巍峨的宫门外已然立有一名身材魁梧，面容憔悴的中年人。 望着眼前朱红色的宫门，这满脸倦容的中年人眼神迷离，像是陷入了沉思一般，胸口不断起伏。 他叫熊廷弼，乃是万历二十六年的进士，初授工部主事，后任保定府推官，因在任上政绩卓越，受到彼时直隶巡抚汪应蛟的赏识，并最终于万历三十六年巡按辽东。 自此，熊廷弼便开始了在辽东的戎马生活，并于万历四十七年，朝廷遭遇了"萨尔浒之战"的惨败过后被紧急启用，擢升为辽东巡抚，主管辽东军马大权。 只可惜时间不长，对其委以重任的万历皇帝便撒手人寰，而后继位的泰昌皇帝及当今天子受"东林党"的影响，将其召回京师，使其此前的所有努力化为泡影。 野心勃勃的建州女真在老酋努尔哈赤的率领之下，近乎摧枯拉朽一般，攻克了辽阳及沈阳两座辽东局势，使得朝廷自此在辽东失去了主动权。 在"辽沈之战"结束不久，他再度被启用，仍任辽东经略，驻守城高池深的广宁城。 可即便有了此前的"教训"，朝中的东林党依旧不知收敛，仍然强行安插王化贞担任辽东巡抚与其分庭抗礼，并最终导致了广宁城的沦陷，而他也因此身陷牢狱。 一想到待会又要与"任人唯亲"的天子单独奏对，昨日才刚刚于牢狱中"脱困"的熊廷弼不由得苦涩一笑，心中百感交集。 昔日神宗皇帝在世时，纵使满朝非议，仍然乾纲独断，令其主政辽东，甚至在龙驭宾天之际，仍不忘对于温言鼓励，盼望他能够早日平定女真，收复疆土。 为了能够不辜负神宗皇帝的信任与厚望，他在辽东任职的时候可谓是兢兢业业，从不敢有半点放松，可却没想到前后不到两三年的时间，形势一片大好的辽东战局便就此崩坏。 虽说"雷霆雨露，俱是君恩"，但熊廷弼心中也不由得对于紫禁城中的天子生出了些许怨言。 若非天子听信谗言，任人唯亲，仍令他坐镇辽东，他不敢妄言眼下已然平定女真，收复此前失去的疆土，但至少能够将建州女真牢牢锁死在辽河以东。 假以时日，待到辽东军恢复元气，便能挥师东进，再现成化年间的"犁庭扫穴"！ 可现实已然如此，他纵然有满腔不忿，又能如何？ 不过好在昨日在家休整之时，他倒是也知晓了京师这半月以来的"暗流涌动"，知晓曾经不可一世的"阉党"好似有了穷途末路的迹象，而一度想要致他于死地，与他水火不容的"东林党"也没有如愿卷土重来。 紫禁城中的天子，在南苑无故落水之后，好似有些不一样了。 ... 嗡嗡嗡！ 不知过了多久，耳畔旁响起的沉闷钟声将熊廷弼的万千思绪所打断，其目光也是不由得投向眼前由内而外缓缓推开的宫门。 只片刻，一名身着红袍的内侍便从中迈出，先是探头探脑的观望片刻，直至发现立于宫门外的熊廷弼之后方才面露喜色，随即便是脚步急促的行至其身旁。 "奴婢见过熊大人..."也许是心情激动，这明明已然有些上了年纪的内侍声音竟是有些发抖，身躯也微微颤抖着。 "我一介白身，可当不起公公如此言语。"稍稍打量了一番眼前这瞧上去极其脸上的内侍之后，熊廷弼便是不置可否的摇了摇头，略有些讥讽的说道。 如若换做寻常官员，对于宫中的内侍皆是以"讨好"为主，生怕得罪了这群"位卑权重"的天子家奴。 可他熊廷弼性格本就如此，一向眼高于顶，对于看不过眼的官员也是动辄唾骂，遑论眼前的宦官？ 事实上，若非熊廷弼性格火爆，将朝中大臣得罪了个遍，也不会落得"孤立无援"的境地。 "熊大人言重了。" "奴婢惶恐。" 像是没有察觉到熊廷弼话语中的讥讽一般，这名身着红袍的宦官再度躬身，将态度放的极低，引得其后方的随侍宦官们都是面面相觑。 俗话说伸手不打笑脸人。 见眼前这宦官如此"识趣"，熊廷弼心中的愤懑及火气也是稍稍消减，不置可否的跟在其身后，迈入了巍峨的宫城。 也许是触景生情，熊廷弼的呼吸愈发急促，眉眼间也满是追忆之色，虽然仅仅身着寻常服饰，但一股雄心万丈的气势却陡然而生。 遥想神宗皇帝在位时期，他哪次进宫面圣，不是司礼监秉笔亲自出宫相迎？就算当今天子刚刚继位的时候，那劳什子"九千岁"魏忠贤也曾对其鞍前马后的伺候着。 两相对比之下，眼前这瞧上去很是眼生的中年宦官，虽然同样身着红袍，便显得有些无关轻重了。 想到这里，熊廷弼心中便是一定，回想起昨日在家中知晓的些许"暗流涌动"，目光便是沉凝起来。 思索片刻过后，熊廷弼便是主动开口:"公公瞧上去倒是眼生的很，此前从未见过。" 听闻身后传来的呼喝声，正在低头赶路的红袍内侍赶忙止住了脚步，自脸上挤出一抹有些难看的笑容，躬身回应:"奴婢曹化淳，前些年于南京孝陵做事，昨日才刚刚回京。" "故此奴婢此前无缘得见熊大人.." 嗯？ 见眼前的红袍宦官如此言说，饶是熊廷弼见惯了大风大浪，眼眸深处也不免涌现了一抹诧异之色，心中更是微微一动。 南京孝陵乃是太祖高皇帝的陵寝，通常是宫中宦官失势之后的发配场所，通常是有去无回。 但眼下这名叫曹化淳的宦官却于孝陵被召回，并且直接赏了唯有大裆才能穿戴的红袍，足以证明其在天子心目中的地位。 如若自己所料不差，这曹化淳便是当今天子尚未登基之前，浅邸的旧人，否则绝不至于"一步登天"。 难道如日中天的"阉党"真如外间所传闻一般穷途末路，权倾朝野的"九千岁"魏忠贤也成为了昨日黄花？ 无心欣赏周围宫城的景致，熊廷弼内心翻江倒海。
