“……根据我刚刚在热砂堡打听到的消息，在大半年之前，炼狱岛东南海岸发生了一场大海啸，扑到海滩上的巨浪，比椰子树还要高！

    如果那些野人还住在内陆的密林深处，那么这场海啸对于他们而言只能说是不痛不痒，但他们现在都已经被哥布林逼得躲到了海边，如此一来，就简直是灭顶之灾了。”

    在热砂堡街头上转了一圈回来的女冒险者瑞秋小姐，如此向圣女冒险团的同伴们述说着她刚刚打探到的情报，“……然后，在两个月之前，几个女野人乘坐一条独木舟，从南方走海路绕过赤色山脉，来到了热砂堡，向莉娜-哈特曼女总督，也就是毛伊的大姐递上了臣服降表，同时乞求援助。

    于是，总督小姐就在之后不久率领舰队南下，去跟这帮野人的死剩种们谈判归顺条件——看来野人们真的是已经撑不住了。”

    “……原来是这样啊……”

    索菲亚圣女微微点头，但其实对这桩跟自己此行任务基本无关的新闻，并不怎么关心，“……那么，赤色山脉对面的【古蛇会】那二十个军团呢？热砂堡有这事儿的传闻吗？”

    “……甭提了！不说起这事儿还好，一说起这事儿来，别人都把我当成疯子看待了！”

    瑞秋小姐“咕噜咕噜”地喝完一大杯凉茶，然后抹着嘴巴说道，“……若是在‘哥布林浩劫’之前，把整个炼狱岛的男女老幼统统算上，或许还能凑得出十万人。

    可现在这个岛上别说十万人了，就连两万人都没有啊！

    更何况，整个热砂堡都没有人听说过什么【古蛇会】……我看，那鬼地方肯定什么都没有！”

    “……或许吧！但尽管如此，根据教皇谕令，我们也必须走到那个地点，用自己的双眼来确认。”

    索菲亚圣女叹息道，“……对了，我们什么时候从热砂堡出发，到炼狱岛的南边去？”

    “……船体已经重新修补好了，船底也刮过了，只等明天采购完补给，我们后天启航去火锅屯。”

    女冒险者瑞秋答道，“……虽然有点儿仓促，但是如今这地方的旱季已经过去大半，再接下来就是海面上风暴频繁的雨季。

    ——如果不想让【青蛙号】被飓风卷上天的话，我们已经没多少时间可供耽搁了。”

    ※※※※※※※

    在热砂堡的休整期间，圣女冒险团的众人全都躺进洒了干花瓣的浴缸里，舒舒服服地洗了澡，喝足了淡啤酒和凉茶——虽然在遍地沙漠的热砂堡，淡水供应也很紧张，但让几位贵客洗澡还是没问题的。

    接下来，大家又饱餐了几顿沙漠风味的热饭菜，在不会摇晃的床铺上睡了几夜，总算是养足了精神。

    与此同时，热砂堡方面派遣的工匠，也将经历了漫长航海的【青蛙号】探险船拖进船坞，卸下船上的物资和装备，从外到内、仔仔细细地清理了一番船体，在关键部位重新涂了桐油和油漆。

    热砂堡的军医又用烟熏和喷洒药水的办法，消灭了船上各个阴暗潮湿的角落里可能滋生的小虫子。

    而三位大小姐也在热砂堡的市集上逛了一番，并且大把洒钱，将喜欢吃的东西尽可能地往船上搬。

    甚至还找到一名药剂师，配了一盒绝经药剂，以免除她们在冒险期间的烦恼。

    ——在烈日炎炎又不能洗澡的热带航海途中来月经，对于少女们来说实在是太恐怖了！

    最终，在结束了上述的整备工作，补充了必要的给养之后，毛伊和四位姑娘们干干净净、神清气爽地回到了探险船【青蛙号】上，扬帆起锚，再次踏上了南下的征程。

    跟从清泉岛到热砂堡这段让人提不起精神的无聊之旅相比，从热砂堡南下的旅程则要有趣得多。

    ——在清泉岛和热砂堡之间，是一片极为空旷的海域，没有任何岛屿存在。【青蛙号】航行于其间，除了蔚蓝的大海和同样蔚蓝的天空，以及脚下这一叶扁舟，就再也看不到任何别的景物。

    无论海天一色的景色是多么壮阔，看得久了总是会让人感觉单调和厌倦。

    但是，在离开热砂堡之后，【青蛙号】探险船就不必再深入远海，而是只需沿着炼狱岛的东海岸，借助一条暖流的动力向南航行，航程之中的每一天，都能看到右舷之外的海岸线上的不同景色。

    而且，跟从清泉岛到热砂堡的旅途上，一路尽是逆风，船速慢得好像乌龟爬的情况不同。在从热砂堡南下之后却是一路顺风，让【青蛙号】鼓足了船帆如奔马般飞驰，而乘员的心情也因此变得轻快了许多。

    此外，在热砂堡补充到的食材，也让早已喝腻了木薯粥的三位北方大小姐们，感到颇为欣喜。

    虽然在被沙漠环绕的热砂堡集市上，也很难买到多少小麦或面粉，但这里的主要粮食作物，总算不再是让人生厌的木薯，而是北方人更加熟悉的土豆。

    因此，如今【青蛙号】上的食品箱内，塞满了一包包从热砂堡采购的干土豆片。

    虽然这种耐储存的干土豆片，口感比新鲜土豆略逊，但如果把它们用淡水泡软，花几个小时煮透了，再拌上油脂，配上辣椒和咸肉，吃起来还是挺不错的。

    若是再考究点儿，还可以捣成土豆泥再吃。

    相比于之前品尝的各种热带风味奇怪料理，这种土豆主食对于三位北方大小姐来说，已经可以算是让人怀念的“家乡的风味”了。

    除此之外，鉴于【青蛙号】上一行人的尊贵身份，热砂堡方面还派遣了一条小型战舰【白银匕首号】为他们护航。

    虽然一路上都没有遇到海盗或巨大海怪之类需要打海战的敌人，但至少能够充当引路的向导——在此之前，毛伊也只是自己驾船来过热砂堡而已，对于热砂堡以南的炼狱岛海域，同样是很陌生的。

    就这样，伴随着这支小舰队的缓缓南行，那道分割了整座炼狱岛，巍峨陡峭、直插入海的赤色山脉，逐渐被绕了过去。而右舷外的黄褐色沙漠海岸，也变成了一抹郁郁葱葱的鲜艳翠绿，象征着无限的生机和潜伏的危险。

    ——圣女冒险团此行的目的地，炼狱岛南部的热带雨林，终于到了！

    这也意味着，【青蛙号】终于真正脱离了文明国度的边界，真正开始了对蛮荒世界的探索。

    而圣女冒险团也结束了悠闲的平静旅途，即将迎来这场冒险中的第一场战斗。

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