从腾冲到缅甸，也就是张掌柜所说的“那边”，他们只用了两天的时间就到了目的地。楚河根本就分不清楚，脚下的土地到底是属于中国还是缅甸。因为这里和腾冲一样，都杂居着汉人和缅人，当地主持局面的也都是汉人土司。这里是一片法外之地，无论是国民政府，还是英国政府，都无法渗透进来。这里没有国家的概念，只有大大小小的土司政权。 楚河随着张掌柜等人到了老街，短短几日，张掌柜就安排好了木材买卖的事宜。楚河见这生意很容易，看样子马上就能回去。可张掌柜并没有离开的意思，而是继续逗留在老街，无所事事地闲逛，见一些当地商人。 现在楚河终于明白了，张掌柜为什么要带着自己过来，他根本就不是一个木材商人。木材生意只是个幌子，他利用贩卖木材的路子，打通关节，真正的生意是贩烟。 楚河本能地反感贩卖大烟，国家积弱，和鸦片荼毒不无关系。他在北平念书的时候，就已听闻鸦片流毒之甚，而且流入中国的鸦片，源头正是印度和缅甸。作为和云南接近的缅甸，更是鸦片买卖最繁荣之地，而老街，更是缅甸鸦片商人集中的地方。楚河无论如何也想不到，自己竟然会有贩卖大烟的一天。但是在这种处境之下，他根本就没有选择的余地。 张掌柜和几个当地商人谈妥之后，就安排老刘召集人手，把木材和鸦片运往腾冲。缅北势力错综复杂，山头林立，这碗饭并不好吃。老刘和楚河等人便是护送货物的私人武装。 楚河第一次和老刘运送货物，心情复杂。身边的人都很紧张，没人能随时随刻保持警惕，谁也不知道什么时候，会有来历不明的地方武装抢夺货物。好在一路顺利，他们最终平安地到达了边境。老刘和关口的官员是熟识，张掌柜很久之前就买通了关节。趁着天黑，他们从小路把货物送到腾冲货场，与那里早已等待多时的人接手。鸦片疏散后，剩下的木材就留在货场。 一趟下来，楚河得的工钱比他在货场干一年的还多。老刘等人拿了报酬就去烟花场所玩乐，而楚河拒绝同去，独自在街上游荡。他拿着手上的大洋，仍念念不忘地在临街的店铺看石头。 只是，现在的楚河已经明白，自己不可能找到真正的宝石。他也不再冲动地随便买石头，只静静等着等张掌柜的口信。 等了一些时日，没有什么消息，于是在再次过境去做下一单买卖之前，楚河还是忍不住买了一块毛石。这块石头，他观察了很久。 不过，结局依然令他感到失望，仍旧一无所获。 “这不是我们这种人玩得起的生意。”老刘劝慰楚河，“听老哥的一句话，鱼有鱼路，虾有虾路，不能只靠赌石发家，咱们哥俩跟着当家的干，等有机会了，咱们兄弟俩就跑单帮。现在路子也熟了，几趟下来，咱们也和当家的一样，当大掌柜的。” 楚河听到老刘拉拢自己，感觉他的话里有点别样的意思。 跑第二趟的时候，他们在边境附近出了事。第二次护送，楚河不那么紧张了，可偏偏在他觉得轻车熟路的时候，就遇到了当初最担心的事情。傍晚时分，商队走到一个地势险恶的山口，已能看到前方的边境。正当大家都松了一口气，以为这次也和上次一样顺利的时候，他们被二十多个土著武装包围了。 “木头可以过去。”劫道的带头人对老刘说道，“别的东西留下。” 他上来就找到了老刘，看样子早就打听好了消息。正当老刘和对方交涉的时候，楚河却突然开了枪。结果双方混战，火拼一场。老刘也是经过场面的人，在楚河突然发难之后，马上就反应过来，跑到自己人这边，指挥作战。劫道土匪人数虽多，但是武器并不精良，只有带头的两人佩戴了枪支，其他人都只拿着砍刀和匕首。对方死了几个之后，就一哄而散，反而老刘和楚河这边只伤了两人。 回到腾冲，老刘责怪楚河做事太莽撞，幸好对方只是乌合之众，否则大家都得死在路上。 “他脸上心虚。”楚河冷静地说道，“我看得出来。” 老刘看着楚河，良久，对他说道：“你敢赌个大的吗？” 楚河说道：“我身无分文，能赌的就只有这条命了。有什么不敢的。” 这次老刘没去寻欢作乐，而是找了酒肆，坐下来和楚河说话。几句话下来，楚河听明白了，老刘早就想离开张掌柜出来单干，一直苦于没有人手帮忙，而现在，自己正是合适的人选。 楚河同意了老刘的计划。 于是本该在腾冲修整的二人，在张掌柜来口信之前，悄悄返回了缅甸。老刘和楚河到了老街，并没有去见张掌柜，而是私下招募了几个熟人，然后向着大山中行进。两日后，他们终于到了一个山地。 楚河第一次见到漫山遍野种植的罂粟。空气隐隐飘散着香气，此时正是罂粟果即将成熟待采浆的季节。他见这些种植罂粟的农人都是妇女，路上有几个行走的男人，都背着步枪，正一脸敌意地看着楚河等人。 来迎接老刘的是一个年老的汉人，楚河认识，这人在老街和张掌柜碰过头。看来老刘想单独做生意已不是一天两天，很久之前就私下做好了谋划。 楚河看到老刘从那老头那里进了不少烟土。他们交谈讲价的时候，虽然楚河在一旁做出漠不关心的样子，却仔细聆听。他现在才明白，为什么老刘要出来单干，原来在这里收购烟土的价钱，远比在老街要便宜得多。相比在腾冲的卖价，更是廉价到忽略不计。烟土本身并不值钱，值钱的是运送烟土的代价。从大山到老街，从老街到云南，每条运烟的道路都用血肉铺就。 楚河计算老刘收来的货物，心里大致计算，这也是一笔不小的钱财。人不可貌相，老刘在张掌柜面前言听计从，私下却为着行动精打细算。平时积攒了不少本钱，就为了这一日，做笔大生意。 老刘和楚河等人提了货物，也不停歇，马不停蹄地向边境赶去。一路顺风，他们没遇到什么险恶的事情。老刘在这条线上走了无数次，和往常没有任何不同，只是这次是给自己带货而已。 到了边境，众人找了个偏僻的地方歇下。老刘去关口找人，去了一日，没有消息，直到夜间才回来。楚河一看他的脸色，就知道不妙。 “两天前管事的换人了。”老刘说道，“之前给的钱打了水漂，新来的不肯通融。” “那怎么办？” “下半夜，我们找个地方，强行偷偷过去。” “也只有这个法子了。” 其他几个帮手也不太在意，都睡下来，只等着老刘吩咐。老刘却坐立不安，来回行走。楚河想起自己赌石的经历，心中不免担忧，金银万丈深，哪容易这么一次就成功。 楚河对老刘说道：“不如这样，我们通知当家的，让他想想办法，大不了这次挣的钱，按往日计算。” 老刘摇摇头，沉默不答。 “你是不是觉得我没出息？”楚河迟疑问道。 老刘笑笑，摆了摆手。 到了下半夜，老刘叫醒众人，带着货物，沿着边境，绕开守卫，向更加偏僻的地方走去。他对这里的地形非常熟悉，知道有个能偷偷越境的地方。 众人走到一个树林里时，见前方亮起了几盏灯笼。老刘连忙吩咐众人，马上往回走，却发现后面也亮起了灯笼。 楚河知道大难临头，不知所措。 老刘招呼所有人都聚集在货物旁边，拿起枪支。楚河知道又要恶战一场，只是这次，看情形，自己这方不会占到便宜。 灯笼离他们越来越近，对方走到眼前不远处的时候，他们看清了领头的那个人，正是张掌柜。 老刘见是张掌柜，顿时丧气，放弃抵抗。 张掌柜也不啰嗦，吩咐手下，清点了货物，然后卸了老刘楚河等人的枪支。老刘像是对张掌柜非常忌惮的样子，根本没有做出任何反抗。 张掌柜的手下端着枪，把老刘楚河等人围住。老刘临时找来的帮手纷纷求情，老刘让他们走了，只剩自己和楚河站在众人中间。 现在楚河明白老刘为什么不愿意找张掌柜的原因了。 张掌柜对老刘说道：“你跟我多长时间了？” “过了这个月，就有七年。”老刘回答。楚河看到老刘不再如刚才那么丧气，说话也洪亮起来。 “我平时有对不起你的地方吗？” “当家的一直对我很好，也很照顾我。” “那没什么好说了。”张掌柜说道，“按规矩来？” “按规矩来吧。”老刘说道，“他怎么办？” 楚河已经知道了老刘和自己的结局。张掌柜的手下围成一个包围圈，面朝楚河和老刘站着，让二人没有任何逃脱的可能。那些在黑暗中的眼神，如狼群一样，历历可见。 张掌柜看向楚河。楚河崩溃地说道：“我不能死。” “你有老母等着你送终。”张掌柜说道，“我还记得。” 老刘说道：“他跟你的时间还短，年轻人容易犯糊涂。” 张掌柜苦笑起来：“老刘，你跟我时间不短，我给你留个人情。” “快谢谢当家的。”老刘对楚河说道。 楚河哪里说得出口。 “我本来还想靠着你们两人，把生意盘大。”张掌柜说道，“但是今时今日，我若不按规矩来，以后身边人都学你这样，我怎么办？” “我知道。”老刘说道，“我本想干完这票就回老家，看来没这个指望了。” 张掌柜对楚河说道：“你是跟着我，还是另谋出路？” “我没脸跟着当家的干了。” “那你走吧，今后别让我再看到你。” 楚河知道张掌柜是要放过自己，感激地看着老刘，却迈不动步子。 “我有个儿子。”老刘对楚河说道，“若我不再给家里寄钱，他或许会到这里来找我。万一，万一你哪日见到一个姓刘的小子来找父亲，帮我照应。” “我自身难保……” “谁能说得定以后的事情。”老刘说道，“你不也相信自己总有一日会飞黄腾达吗。” “你放心，”张掌柜说道，“我若遇见你儿子，一定好生照顾。” “走吧，走吧。”老刘对楚河说道。 楚河看了看张掌柜和老刘，知道大势已去，慢慢走开。围着他的众人，看了张掌柜的眼色，给楚河让开了一条道。 楚河走出密林，漫无方向地走着，根本就不知道自己将要去何方。
