他领江白昼走到城下，城门口有一队士兵正在逐一排查进城人员，“他们是飞光殿的守城卫，负责收税。”

    “什么税？”

    “人口税。”龙荧说，“会武营大统领谢炎视财如命，但下城区的油水没有上面多，他便把算盘打到了贫苦百姓身上，刮下一滴算一滴。”

    难怪老车夫一家要夜里进城。

    江白昼道：“我们也要缴税吗？”

    “不用，他们认得我。”龙荧拉住江白昼，把他护在身后，“哥哥，你想个办法遮一遮脸。”

    江白昼不解：“我的脸怎么了？”

    龙荧轻咳一声，委婉道：“我们应该低调一些。”

    “……”

    这是什么话？江白昼有时觉得龙荧实在叫人难以理解：“我长得像妖怪吗？怎么不低调了？”

    龙荧耳根微红：“我是说……你太好看，难免惹人注目。”

    “你倒嘴甜。”江白昼并不在意，当作恭维话左耳进右耳出了，“不论美丑，我总不能一直遮着脸，有人要看便让他看，你紧张什么？”

    龙荧无话可说。

    江白昼因为不熟悉，对大多数事情反应懵懂，但关键时刻却能一眼看穿龙荧的顾虑，他直言道：“不必担心你的身份危及于我，我来去自如，不难自保，你做自己的事便好。”

    “好吧，是我多虑了。”

    龙荧乖乖应了，带江白昼进城去。

    千年古城在暮色里陷入沉寂，第一盏灯亮起时，守城卫收兵回营。

    会武营的暗探得到信号，纵身跃下城墙，返回复命。

    酉时一刻，会武营内。

    大统领谢炎稳坐于军帐之中，对案前垂首半跪的心腹道：“你说，那姓龙的进城了？”

    心腹答：“正是，龙左使身旁还有一位陌生男子，属下的人眼拙，认不出他的身份，但看穿着气度，不似平民。”

    谢炎略一思忖，问：“我叫你查的消息呢？”

    心腹双手递上一封信：“查到了，请统领过目。”

    谢炎脸上带着几分不耐烦，打开了信封。

    在飞光殿身居高位的人，没几个是下民出身，谢炎也不是。

    但他虽然不是下民，却也高贵不到哪里去。

    他自称是世家公子，出自上城区的焦氏一族。但实际上，他的生母只是焦氏次子养的外室，jì女而已，无名无分，没进过焦宅的大门，生下他没几年就病死了。

    谢炎被带回父家，却没有认祖归宗的资格，他随母姓，同焦宅里的下人们混作一堆，艰难地长大，后来机缘巧合进了飞光殿，人近中年，混出些名堂，才得到父家的认可。

    但依旧没能认祖归宗。

    ——因为三大世家是末代皇室的后裔，皇室虽已覆灭，他们却不肯放下昔日荣光，将颜面和血统看得比什么都重要，谢炎这个jì女的儿子，哪配得上姓焦？

    而谢炎如今的处境，也正如他尴尬的出身。

    他夹在上城区和下城区之间，往上走高攀不着，往下走又不甘堕落。偏偏他的全部势力都在下面，即便心不甘情不愿，他也只能和下城区绑在一条船上。

    上头还给他治了个罪，叫他地头蛇，想方设法地找他麻烦，生怕他叛变。

    上回殿主派来的“钦差大臣”被他打发去yīn间之后，这回又来了一个龙左使，这位左使年纪轻轻，冷面寡言，看着还不如上一个命硬，能在他手下挨过几刀？

    谢炎怀揣几分轻蔑，扫了那信纸一眼。

    纸上两行字，第一行写：龙荧，年二十又一，殿主亲信，内门状元，深浅难测。

    第二行写：疑似下民，无亲无友，喜恶不显，贪好不明，传言有“瘾”，或可利用。

    “……”

    谢炎眉头一皱，有点惊讶：“内门状元？”

    心腹道：“属下也深感意外，内门如刀山火海，每四年进一批死士，都竖着进，横着出，如养蛊一般，十年才出一状元……”

    “难怪他升得快，凭空出现似的。”

    谢炎放下信纸，一脸肃穆地站了起来。他在军中穿轻甲，轻易不脱，一因疑神疑鬼，防刺杀，二因他是个半甲人，力大如牛，穿甲如穿单衣，不觉得累。

    所谓半甲人，顾名思义，身体一半是人肉人骨，一半是甲片机械。

    谢炎的颈椎与四肢骨节曾被人抽出，那些脆弱的人骨不堪重用，丢掉之后，用一套金属骨头代替，他便“脱胎换骨”了，成了能以一当十，当百，甚至当千的半甲战士。

    他的身体也因此“返老还童”，唯有脸上的皱纹能透露出真实年纪。

    谢炎习惯性地扭了一下脖子，金属颈椎发出“咔咔”两声脆响，跪在他面前的心腹抬头望他，眼中露出崇拜艳羡之色，这种无声的恭维令谢大统领对自己半甲人的身份更加骄傲。