王杰笑道：“若是如此，倒是我糊涂了，竟识不得人才。辛楣啊，你可知他姓名住所，我有意见他一见。若是真有才学，我便助他应考，这般人才，若会试取录不得，才是可惜。”
钱大昕也笑道：“王中堂，我确实见过这人一面，只是他觉得若这样见了王中堂，只恐传了出去，会有人说王中堂徇私偏袒。所以不如他再考一年，若中得进士，再与王中堂相会朝堂不迟。”
虽然古代科举，有糊名誊录之法，但若是主考提前知道了考生行文，在考场上再遇到类似文字，必然会多加重视。相传宋时欧阳修取录进士，误将苏轼试卷视为弟子曾巩所答，便是因此。不过在清代，考官很难因此徇私，因为会试取录与否，需要至少三名考官共同商议，而非主考一人专断。只是民间有些人不知科举规矩，极易牵强附会，以至于误会他人。故而有些考生虽然已有声名，却依然谨慎。
而王杰德高望重，很多人这时就在猜测，下一年的会试主考，可能依然会由王杰担任，故而钱大昕有此一说。
王杰听着钱大昕所言，也清楚其中原委，笑道：“如此也好，只是不知此人姓名，总有些心痒罢了。”随手翻着书页，看着卷首，忽道：“元以考工之事，今之二三君子既宣之矣……莫非此人姓名中，竟有个元字？”
他此时声音甚小，故而旁人也未察觉。
孙星衍想着想着，觉得柴大纪的事还没有个结果，便问道：“老师，柴将军的事，朝廷近日，可有决定？”他已中进士，便要和王杰师生相称。
不想王杰听了孙星衍相问，只是长叹一声，便即不言。
纪昀清楚其中内情，便向各人叹道：“渊如，你别看王中堂说的轻描淡写，他的事我单是听着，都没那么容易。为了保柴将军一命，王中堂把军机处那十一个月的奏报，一件件拿出来历陈柴将军战功，说就算柴将军偶有过失，难道这般功劳，还不得免死么？也是皇上听了王中堂进言，才让柴大纪进京，让军机处临时会审。”
“可这场会审，情况或许与你们所想完全不同，原本我和王中堂都以为，那柴大纪的案子，在福建是福康安和李侍尧主审，多半是冤案了。可王中堂相询之下，那柴大纪居然承认，福康安和李侍尧所指控他索取陋规，为行贿之人记名外委竟是事实。但即便如此，柴大纪也坚称台湾陋规历来有之，官场俱皆有份，这部分所得并非贪贿，至于贿选外委，他所收其实不过千元，而所谓虐民怯战，则是子虚乌有，他手下兵士不过一千余人，林爽文彼时聚众上万，却又如何出城相抗？可即便如此，王中堂听他自己坐实了陋规受贿之事，一时也是失望，竟没多说什么。”
“但你们也该知道，如今几个军机大臣里面，有一位便是那嘉勇侯的弟弟福长安啊？那时福长安眼看柴大纪认了一半罪名下来，便即拿出嘉勇侯与德成合谋炮制的文书，定要证明柴大纪不仅贪贿之事属实，而且临阵怯战，谎报军情，连军功都是假的。可这柴大纪死守嘉义，确是尽心竭力，又哪里愿意认下这些罪行？一时局面便也僵住了。福长安眼见柴大纪确有过失，言语也变本加厉，先是说他贪虐猥鄙，罔顾皇恩，之后又说他有此劣迹，已是罪不容诛。王中堂也忍不住了，便即与他辩驳，说若是收受陋规，不过是降级夺职之过，即便柴大纪另有贪贿之状，其罪亦不足论死，加上他另有守城之功，难道遣戍军台的刑罚还不够，定要置之于死地，你兄弟二人才能罢手不成？他们争辩不休，谁也说服不了谁，最后还是董大人提了个建议，将柴大纪供词一律保留，只交由皇上裁决，这场争斗才平息下来。”
孙星衍问道：“大宗伯，你不在军机处，又如何得知这许多？”
纪昀道：“军机处有个章京是我礼部的人，军机会审的时候他在场，是以我知道一些。我还知道和珅呢，这次和珅倒是没向着福长安，可能是因为，他和嘉勇侯也有些不和。可这次和珅自始至终，竟都一字未发。”
“又听说，下了堂之后，王中堂犹自气愤难言。那和珅还过来说了一句：‘王中堂，皇上赏你图形紫光阁，可不是让你和他较劲的。’哈哈，和珅那家伙，竟然也主动和王中堂说起话了。可渊如啊，你想想，他这话……”
王杰打断道：“晓岚，休要再说那事，那两个字，我听都不想听。”但说到这里，他也不得不承认，和珅说的确有道理，乾隆对于这般大事，从来都是自负己意，所谓军机处会审，其实也只是给自己一个面子，给柴大纪一个面子罢了。更何况柴大纪一案的内情，本就不如自己所想的那样乐观。
诸儒听了，也一一感叹良久。孙星衍道：“老师，学生见识浅薄，竟不知朝中之事，竟如此难解。”
王杰也向他叹道：“渊如，是……是老师没用啊……”
他自也清楚，此案若是综论功过，柴大纪未必便是死罪，但既然柴大纪并非清白之身，自己再为他反复辩护，在外人看来便不是据理力争，而是为了袒护汉官，竟连自己的清名也不顾了。到那个时候，自己还如何坐得住这宰辅之位，如何为后学士子做道德表率呢？
诸儒又谈了一阵，便渐渐散去。这年七月，朝廷终于宣布：柴大纪纵兵贪渎、怯战虐民之罪全部成立，即日问斩。
事后王杰方才知晓，会审之后，董诰便独自见过乾隆，而他所陈之言，与自己所想一模一样。但即便如此，乾隆依然没有放过柴大纪。
而董诰也把自己的猜测告诉了王杰：乾隆并非偏袒福康安，相反乾隆还曾经一度宽慰福康安，让他与柴大纪讲和。但乾隆眼见台湾民变之后曝出陋规之事，便不得不做出表率。既然柴大纪已然认下一半罪名，那么用他的死来杀鸡儆猴，敲打台湾官场，正是解决官民矛盾的最好办法。至于柴大纪罪名是否真的足以论死，已然不重要了。
柴大纪问斩一事很快传到了两淮总商行馆，阮元和钱大昕颇有交往，时常听他提起柴大纪，清楚这一处断结果或许并非公允，不禁感叹了数日。
这一日夜中无事，阮元也在行馆后院天井里，找了个位置坐下，一边看着天上的月亮，一边也不禁想起自己的未来。
忽听身后一个声音道：“伯元，你不是说，那三法司最为公正么？怎么你说柴将军有了冤情，他们竟不能给柴将军平反？”回头看时，却是杨吉到了。
阮元叹道：“你有所不知，柴将军的罪名，有一半是他自己承认的，只是那些罪名本不足以论死，他又有军功，怎么说也不至于是今日这个下场。至于审讯柴将军的人，其实是军机处，他是伯爵，又是一品提督，三法司地位不够的。”说着，阮元也将自己所知柴大纪审讯一事告诉了杨吉。
“按你这么说，他确实是个贪官了？既然如此，你为什么又说他不足论死呢？”杨吉不解道。
“刑罚自有轻重之别，更要通公允之道，若是犯了轻罪就要论死，那犯了重罪，却待如何？辛楣先生与我说起过类似案件的判罚，轻的不过降级，一般要革职，最严重的也不过遣戍伊犁，更何况柴将军还有功呢。而那足以让柴将军论死的怯战虐民之罪，证据其实不充分啊？”阮元也向他解释道。
“那朝廷非得弄个三法司干嘛？骗百姓玩的吗？伯元，我看你真得想想，这朝廷的官，是做还是不做？这什么会试，是考还是不考？若说这柴将军不干净也就算了，那你爷爷呢？你说，这做官来干什么，眼睁睁看着那一条条刑律，就这样被人当成废纸吗？”
阮元面色凝重，沉吟不语。杨吉见他模样，还以为他不知祖父之事，道：“伯元，你祖父的事，你是不知道还是怎的？”
“我知道，正因为我知道，这几日才一直神情不定。无论如何，爷爷当年，总是还有个机会重新做官。”
杨吉听阮元这样说，也不再追问，道：“那你爹和你说的，恩公当年的事，是怎样的？看你平日只字不言，我还以为你不知道呢。”
阮元想想，把这些告诉杨吉也没什么。遂道：“爷爷的事，父亲自然和我讲过不少。可有些事，我来了京里，看到些新的档案，却不知如何与你说了。也罢，总是今日无事，就这样坐着不动，倒不如说出来轻松。”
杨吉看着阮元，或许阮元确实知道更多的事。当然，也有些事，只有他知道，阮元和阮承信却都不清楚。
阮元道：“你说你从大箐寨过来，这个地方是爹爹告诉我的。爷爷到大箐寨的时候，记得是乾隆五年。你说你父亲后来追随了爷爷，那大概有十年工夫，爷爷后来在九溪营做参将，一直到乾隆十三年，那年兵部保荐爷爷，转了卫辉营参将。虽然品级一般，可卫辉营在中原，职权更重于九溪营，所以算是升了半级。”
“可爷爷没想到，北调卫辉营，不止没有让他继续升官晋爵，却反而……反而害他丢了官。爷爷在九溪营的时候，每日操练部署，都是准时准点，从没有一日怠慢。军营里若有军器锈钝，或是鸟枪遭了潮，施放不得的，也都一定准时上报，故而九溪营历来都是装备精良，士卒善战，从未给朝廷失了颜面。”
“所以爷爷到了卫辉营之后，第一天便清点武备，可不清点也就罢了，这一清点，却发现卫辉营的情况，与九溪营实在相差太多。营里刀剑，一大半生了锈，能拉开的弓，也只有一半左右，有些箭矢，稍一碰触，便即折断。按兵部例，卫辉营虽是内地，也应该有三成的士兵预备鸟枪。可祖父清点了火药库，却发现火药都是……都是下雨之后，受潮过的。鸟枪只有预计的三成，甚至……其中还有一半的枪，从铸造的时候，就没有准星。也不知是何人，竟让这等次品进了军营。也就是平日太平无事，才没人发觉。若是有个万一，就那样的军器，即便再英勇善战的精兵，要怎么拿那些军器上阵杀敌啊？”
“祖父眼看没有别的办法，也只好将军营器械朽不堪用的事，一一报给了朝廷。但军器归军器，兵士日常的操练，总是要按时进行。祖父当即下令，两日后集合操练。可到了操练之日，来集合的兵士，连四成都不到。”
“祖父自然心中有气，可眼看这卫辉营，种种积弊，也不是一两日能解决的，也就暂时按下不发。可这些士兵呢？稍一操练，便叫苦连天。听爹爹说，祖父也不过让他们排了方阵，按寻常行军之法走了数里。可即便这寻常的方阵，他们竟然不知道应该站在什么位置，祖父呼喝了好半天，他们才列了个阵出来。然而之后前行，不过一里路程，阵就散了。原来……原来这些兵士连如何列阵行军，都一窍不通。”
说到这里，面色略有犹疑。杨吉看阮元神色，已知其意，道：“不错，我爹爹当日就在恩公军前侍奉，那卫辉营他看着，就是一群酒囊饭袋。他和我说，就那种兵士，我们寨子出三十个人，就能把那大营一锅端了。”
阮元道：“那后来的事，你也应该清楚。后来祖父眼看这些兵士堕落无能，终于下了决心，准备惩治他们一番。那日出来点卯，兵士但凡没到的，祖父去军营里把他们一一揪了出来。大骂了他们一顿，然后，然后让他们去营里罚站，满三个时辰，才许停下。”
“可没想到，这一罚站，竟然给祖父惹出了大祸。那些被罚的兵士，原本就不是什么正经的绿营兵。都是本地的地痞无赖，看绿营出了兵缺，就来补了，赚点军饷花差而已。故而之前，他们从不操练，更不知点卯为何物。这一被罚了，不仅不思进取，还成群结队的跑到闹市上，喊着要罢训，更有几个特别能闹事的，说……说祖父虐待士卒，是个只知邀功请赏，不管士兵死活的酷吏。”
其实当日兵士所言，要比阮元一句“酷吏”难听得多，只是阮元为人素来文雅，不愿仿效他人口出恶言。杨吉听了，也愤然道：“是，爹都和我说过，恩公在九溪营怎么练兵，在卫辉营就怎样。恩公练兵之法，我爹在九溪营也日常照做，有什么坚持不下来的？那九溪营的兵士，个个视恩公为再世父母。谁知他卫辉营不仅都是饭桶，还说恩公鞭笞他们。他们被恩公骂的时候，我爹也在场，恩公骂的是难听了些，哪里打他们了？他们被骂不是活该？我看就算被打了，也是活该！谁知道到了市集上，竟有几个兵士，让围观百姓看他们身上的鞭痕，说那是恩公干的。那种鞭痕，他们自己串通好了就能弄出来，和恩公有什么干系，我可去他奶奶的吧！”
阮元道：“我也不相信祖父会打他们，听爹爹说，祖父在九溪营的时候，一次出征，手下有两兄弟老母尚在，祖父就让他们留下一人。可当时，这两兄弟都争着要上战场，谁都不想留下。最后，那两兄弟的老母听了，亲自求祖父让他二人都随军前往，自己都去了营里做事。便祖父那般体恤士卒，又怎会无辜动怒？”
“可祖父的事，你我清楚，朝廷却不清楚。这件事被闹到了集市上，那几千双眼睛都看到了，朝廷又怎能视而不见？很快河南巡抚便接到了信报，要彻查此事。可是……当时河南巡抚，竟信了被鞭士卒的话，认为是祖父有错在先。结果……就按他们所说上报了朝廷。”
“朝廷得知祖父之事，也让都察院一同彻查。祖父当然自辩绝无其事，可祖父在朝廷高官当中，并无熟识之人，他自认为立身端正，朝廷就能秉公执法。可朝廷之中，却无一人为祖父申诉。都察院听祖父自辩，只当是孤证，都不理会。那些兵士也成日到市集之中闹事。说朝廷不给一个结果，他们就要自尽……渐渐地，不少百姓也信了他们，帮他们声讨祖父，毕竟祖父是外来人啊。后来……后来朝廷看所有证词证物，都是祖父有过错，祖父的自辩，也只当是寻常辩解之词。然后，祖父也就被罢了官。”
“我听爹爹说过，之后你父亲便回大箐寨去了，后来的事，可能你们也不清楚。乾隆十六年，皇上第一次南巡，召见了祖父，让他重新做了都司。后来祖父又做到钦州营游击，乾隆二十四年，祖父在钦州过世。之后……之后和你初来阮家的时候，便也差不多了。”
杨吉听完，才知道负责当年阮玉堂案件的人到底是谁，怒道：“这事也不是恩公不好，说到底，都是那河南巡抚和都察院有眼无珠，早已被猪油蒙了心了！伯元，那两个王八蛋后来怎样了？”
阮元迟疑了片刻，方道：“杨吉，那两个人可不是普通人啊？”
“那他们是谁？”
阮元似乎也有些不忍，道：“彼时河南巡抚，名叫鄂容安，他姓西林觉罗，他的父亲，是当今天子即位时的首辅大臣，鄂文端公，名唤鄂尔泰。”
“什么公啊母的？什么饱啊饿的？仗着他爹是首辅，就随便冤枉好人？”
“和他爹没关系，那年他爹都过世四年了。”
“那定是纨绔子弟，不学无术了。首辅儿子，就比一般人金贵不成？”
“你当我没查过吗？”阮元道：“这总商行馆里，有之前历年留存的缙绅录，我查到当年的，一眼便知。那鄂容安的事，不瞒你说，我也找渊如兄问过，朝廷里名声很好，做河南巡抚的时候也颇有治绩，多少算个能臣吧？”
“能臣？伯元，那天钱老爷子来咱馆里，我可听得清楚，什么叫能臣？不就是做样子给皇上看的豺狼禽兽吗？”
“也不是。”阮元倒是非常平静：“国史馆有鄂容安的档案，里面写着，百姓在他当河南巡抚的时候，也受了不少好处。而且……乾隆二十年，就是爷爷罢官以后六年，那年大军平定准噶尔，阿睦尔撒纳先降后叛，突然袭击了伊犁的朝廷军队。鄂容安当时便在伊犁，那时朝廷驻军只有数百人，根本无力相抗。最后……他自尽殉国。”
杨吉这才明白，鄂容安既已殉国，按惯例，便是国家忠烈之士。之前所作所为，即便有失当之处，也只好既往不咎。何况阮玉堂罢官之后，还复了官职。和为国殉难相比，罢免阮玉堂的事就更是不值一提了。更何况，鄂容安原本也只是错听流言，而非有意陷害。
也就是说，阮玉堂的事，朝廷里是翻不了案了。
沉吟半晌，杨吉又问道：“那当日掌管都察院的，又是何人？”
“当日的左都御史吗？”阮元似乎更不愿说这个名字，可沉吟了一会儿，还是说了出来：“是刘中堂的父亲，刘文正公，名讳是上统下勋。”
杨吉这才明白，为什么当日康山草堂之上，刘墉听说阮元爷爷姓名之后，会有那样的反应。
“那……”杨吉有些不解，问道：“你是说，刘中堂的父亲，是个昏官？”
“不是，刘文正公是本朝数得上的好宰相，他做宰相的时候，提了不少有用的意见。也严查了不少贪官污吏，就是我们扬州寻常的百姓，提起他也都是赞誉有加呢。”清代原本以大学士为文臣之首，进入乾隆时代，军机处已经成为最高决策机构，但如果同时身兼内阁大学士和军机大臣，还是可以称为真宰相。而且这种大臣实权绝对不小，刘统勋身兼大学士与军机大臣十二年之久，称一句宰相并不为过。
“也就是说，那老刘大人也是一时失察了？”
“是啊，其实他们二人的履历，这一年来我也查了不少，论人品，我相信文正公和鄂大人。只是即便是清官好官，也难免会出错啊？难道这世上，还有遇事从不犯错的人不成？只是我阮家时运不济，竟然因为他二人之故，害得祖父丢了官职。”
杨吉听了，一时也沉默不语，他虽不了解官场，但也清楚，若是一个人风评从来不差，即使偶有一两件错事，旁人听了，也只会认为对方有错。阮玉堂的事，可能也只能咽在阮家人自己肚子里了。
沉吟了一会儿，杨吉忽道：“伯元，你可得记住，恩公他……他为人是一等一的光明磊落……爹爹当年，愿意追随恩公十年，便是因恩公那般英雄气概。”
“你爹爹觉得，祖父救了大箐寨几千人的命，所以，就死心塌地的跟着祖父了？”阮元听杨吉平日所说，确是如此，只是平日也有些疑惑，若只是这样简单，为何大箐寨里，竟只有杨父一人愿意为祖父效力？
“不全是这个原因。”果然杨吉如此说道。
“那你父亲，当日又是何故？”
“这事也都过了快五十年了，该说的，我说了也无妨。其实，父亲当年想着追随恩公，原本是想……杀了他。”
阮元虽然觉得杨吉必有难言之隐，可没想到，自己祖父竟然险些命丧杨父之手，也不觉愣住了。
过得片刻，阮元才缓缓问道：“你这话好奇怪，既然祖父救了你一寨人性命，他却为何要恩将仇报？”
“当日我们又不知谁救了我们。”杨吉道：“那天的事，父亲给我讲过，朝廷大军兵临我大箐寨，一连攻寨数日。我们寨子本来不大，眼看坚持不住，便准备到朝廷那里投降。”
“当日我们也想到了，若是朝廷直接允许我们投降，我们自然无话可说，若是不许，那只有死战到底一条路，也就认了。可朝廷呢？第二天，朝廷那边来了个军官，对我们喊话，不先说受降与否，却说说要连轰我寨子三炮，若三次鸣炮之后，我寨子不再反抗，才允许我们投降。”
“说着，果然我父亲他们听到了炮声，也果然不多不少，就是三次。三次之后，我们自知无力再战，便没有抵抗，朝廷也接受了我们寨子的归顺。可……可那三炮却打死了我们寨子十五个人……后来父亲得知，建议鸣炮之人就是你祖父。故而怀了恨意，假意接近你祖父，却准备在一个无人警觉的夜里，取你祖父性命，给那十五个人报仇。”
“那是你不知其中内情。”阮元道：“其实，祖父当日只是总督麾下参将，当日的总督叫张广泗。原本依他之意，哪有什么投不投降，他只想把你那寨子，所有人不分男女老幼，一并杀了，好回去邀功请赏。还美其名曰，苗人素无信义，真是可笑。”
“当日祖父听了他这番话，便上前求他，求他放过你寨子里的无辜百姓。那张大人哪里肯依，只在一边乘凉，也不说话。祖父眼看几次求他，都没用处，最后一次，甚至……甚至跪在他脚底下，哭着和那张大人说，说你那寨子之前并无反意，是受了旁边寨子裹胁，不得已才反抗朝廷。若是你们寨子真的降而复叛，那自己愿意立军令状，所有后果，自己一人承担，若一人不够，则阮家全族连坐，总是与张大人无涉。祖父这话虽有些绝情，可……可当时他已经没有别的办法了……”
“说到这里，张大人才终于松口，问祖父说：‘你说他们本无反意，可他们抵抗我朝廷大军也有数日了，我军也不是没有伤亡啊？怎么，你只顾着招降他们，却不想想自己的弟兄？’他说完那话，祖父也才明白，其实张大人即便松口，心里依然不情愿，故而……故而为了证明你们寨子是真心请降，祖父才出此下策，让大人先三次鸣炮，若你等真心诚意，再来受降。只是，这样却害你们以为祖父从中使诈了。”
杨吉道：“其实其中内情，也是父亲动手那天，听你祖父所言，方才知晓。伯元，若死的是别人，或许父亲也不会那样想着报仇，可被那三炮打死的十五个人里，有一个就是我大伯。父亲和大伯自幼要好，又怎能眼睁睁看着大伯就那样死了？”
听到这里，阮元却来了兴趣，问道：“你是说，你父亲当日夜里，曾经向祖父动过手？”
“正是！”杨吉毫不掩饰。可随即语气互转敬重：“但也正是那一夜，父亲他，不止知道了内情，也知道了，你祖父，是个值得跟随一辈子的人。”
看阮元有些不解，杨吉便道：“其实那一夜，你祖父所言，和你刚才所说，并无区别。可伯元，我父亲当时，是带着满腔怒火进了你祖父的帐子。你祖父虽已经自辩，可父亲他当时，又怎能那般轻易就被说动？故而父亲仍是不肯饶了恩公，还和恩公说，让他给中炮而死的十五个人叩头谢罪。”
“可谁知，恩公当时竟丝毫不怪父亲恩将仇报。反而找到大箐寨的方向，跪了下去，道：‘大箐寨诸位冤死的兄弟，我知道，因为我那鸣炮三次的建议，你们不幸去了。可……可当时我确实愚钝，再想不出任何办法，若这三次鸣炮少了一次，只怕总督大人，立即便会下令斩尽杀绝。是我无能，我没有办法保住你们所有人的性命，是我欠你们的！若今日，杨兄弟执意不肯原谅我，这条命，便任由他取了去。以我一人性命，安慰你等十余人在天之灵。我阮玉堂虽死无憾！’”
“说着，恩公拿出一个小瓶交给父亲，道：‘这里装的，是见血封喉的毒药，我平日行军打仗，并不怕死，可我担心万一被人生俘，只怕受辱之痛，远重于生死。是以我早已备下毒药，若万一在战场上力尽战败，便服毒自尽，以免受俘之辱。今日你执意取我性命，我不愿反抗，你若不愿饶我，便给我服下，若是觉得我罪不致死，这药你拿着倒也无妨，我先写封遗书，只说我误食毒药而亡，这样我家人必也不会找你报仇。’恩公一边把瓶子给了父亲，一边拿着桌上备的笔墨，写起字来。“
“写着写着，爹爹忽然看见，恩公桌上那张纸，竟多了几滴眼泪，当时只听恩公说道：‘承信……爹看不到你成婚了，你以后……以后好好照顾自己……’爹爹当时看了，心里也是一阵酸楚，恩公为了救我们寨子，自己把一家人的性命都搭进去了，想来大伯之死，也不是恩公有意为之。若真说有仇人，也该是那张广泗，不是恩公啊？”
“若是恩公当日真的依了那张广泗，只怕……只怕眼下大箐寨全寨，已经尽赴九泉之下。我爷爷当时还再世，爹爹还有个弟弟，这些人的命，可都是恩公救的啊……这样想来，恩公救了自己家三个人，自己若是依然要动手，那才是……”
“想着这些，爹爹他，手忽然……忽然就松了，刀子和瓶子都掉在地下，爹爹再也支持不住，哭着跪倒，道：‘阮大人……阮恩公，是我不好，是我恩将仇报，我忘恩负义，禽兽不如！若不是恩公仁义，今日……今日也没有我杨家了，我……我竟然还想着对恩公行凶，我……我哪里有颜面再活在这世上？！’”
“说着，爹爹便又拿起刀子，想着自绝性命。恩公见了，一下子冲到父亲面前，按住了父亲手臂，道：‘你又何必如此？我救你一寨性命，难道是想看你自尽的吗？你这样自寻短见，你家中老父兄弟，又该怎么想？他们已经失去了一个儿子，你要让他们再失去一个不成？你若是真的想明白了，以后就好好活下去，让天下人看看，你杨家人是忠义之人，是活得顶天立地的大丈夫！’爹爹听了这话，手也握不住刀子了，只是一直跪在地上哭着，恩公见爹爹如此，也抱住了爹爹，任他哭泣……其实爹爹后来也说，若他那时动手，恩公绝无生还之理，可恩公，恩公还是那么相信爹爹……”
阮元忽道：“其实我听你所言，你父亲自尽之时，立刻被祖父按住。这样说来，祖父武艺可不差呀，你父亲就算想动手，只怕也讨不了好去。”
杨吉道：“爹爹也想过这一节，可他知道，恩公写信的时候，只有真心求死，才会流下那许多眼泪，这是骗不了人的。即便恩公武艺绝人，那时想必也已经把性命交给了父亲。至少……至少曾经有那么一刻钟吧？就那一刻钟，父亲也已经看得清楚，恩公是个值得跟从的人。果然，后来父亲和恩公，从九溪营到了卫辉营，越来越了解恩公，知他忠直，绝非诡诈之人，故而对恩公再无二意。恩公罢了官，说家里只用自家人，军中人等一律不得随他归家，父亲便回了寨子，做了寨主，又过了些年，才有了我。”
二人说到这里，也渐渐清楚，若不是杨父重情重义，若不是阮玉堂至诚待人，今日也不会有二人的相识相知。也都一时不语，似乎是在珍惜这来之不易的友谊。