1
窦占龙跟三个山匪在口北赶集卖棒槌，分到手一万多两银票，一时间归心似箭，恨不能肋生双翅，赶紧飞回窦家庄。别过三个结拜兄弟，自去牲口市买下一头脚力最好的毛驴子，腿粗蹄硕、膘肥体壮，一身的灰毛，白眼圈，白鼻子，看着挺招人稀罕。他骑着这头灰驴，晓行夜宿往家赶。那么说窦占龙发了财，为什么不买宝马良驹呢？扳鞍认蹬、催马扬鞭，夜行八百、日走一千，那多痛快？话是没错，无奈从小到大没骑过马，不会骑马的骑不了几步就能把屁股磨破了，而且常言道“行船走马三分险”，不会骑的愣骑，万一掉下来，说不定还得摔个骨断筋折，丢人现眼得不偿失。小毛驴子不一样，性子没那么烈，喂饱了料不会轻易犯倔，虽说比骑马慢了点儿，那也比走着快多了。
一日三，三日九，路上无书，单说窦占龙来到乐亭县城，先买了一对柳条筐，当中拴上绳子，搭在驴背上，走到最热闹的十字街，记起自己十四岁那年，窦老台带他进城取麻杆、火纸、腰牌，如今那个贼头儿、冥衣铺的裁缝、当铺两个掌柜，还有骑驴憋宝的窦老台，均离世已久，而绸缎庄、饭庄、澡堂子却仍是旧时模样，忍不住叹了口气。他给姐姐春花、姐夫朱二面子采买礼物，出去这么多年，不可能空着两只手进家门，什么好吃的好喝的，衣服鞋帽、绫罗绸缎，女人用的鹅蛋粉、冰麝油、梨花口脂、熏香饼子……大包小裹在筐里塞冒了尖，这才往东边溜达，打算出东门回窦家庄。走着走着路过一户人家，听到有人在屋中破口大骂，高门大嗓闹腾得挺厉害，门前围着不少看热闹的。窦占龙听叫骂声耳熟，那套骂人的词儿也熟，似乎是姐夫朱二面子，赶紧挤过去问个究竟。有看热闹的告诉他：“这家冲撞了秽鬼，请来一位管横事的骂邪祟。”窦占龙挺高兴，心说甭问，十里八乡能骂得舌头开花儿的没别人，请的准是朱二面子，我可见着家里人了！
等朱二面子骂完了，从主家领了犒赏出来，窦占龙立刻迎上前去。俩人照了面均是一愣，朱二面子手中攥着半根白蜡杆子，身上的褂子又脏又破，胳膊赛麻杆儿，肋条像搓板儿，也没梳辫子，头发散在脑后，黏成一绺一绺的，脸上脏得没了面目，当要饭花子也嫌埋汰。窦占龙心头一沉，不祥之感油然而生，为什么呢？朱二面子不是光棍儿，家里有媳妇儿，常言道“妻贤夫祸少”，有春花守家做活儿，过得再贫苦，也不至于让他这么寒碜，肯定出事了！
窦占龙当初离家时才十四岁，如今长大成人，穿着打扮也比过去体面多了，朱二面子愣了半天才认出来：“哎哟，舍哥儿啊！”说着话一把抱住窦占龙，哭天抢地大放悲声，引得围观的老百姓指指点点。窦占龙更慌了，忙问出了什么事。当街不是讲话之所，朱二面子将窦占龙拽到偏僻之处，咧着大嘴哭诉道：几十年前窦家庄闹过匪乱，当地人被关外的刀匪吓破了胆，事后为图自保，或出钱粮或出人力，高筑壁垒，深挖壕沟，乡勇团练昼夜巡逻，前紧后松地折腾了几年，也就渐渐懈怠了。怎知去年腊月里的一天深夜，突然闯来一伙刀匪，青布罩面手持利刃，如狼似虎一般，不知哪儿来那么大的仇，不抢钱专杀人，不问青红皂白，从村头杀到村尾，不分男女老少，连怀抱的孩子也不放过。经此一劫，整个窦家庄只有三五个命大跑得快的逃了出去，其余的人全死了，春花也在其中，刀匪临走时又放了一把火，把窦家庄烧成了一片火海。合该着朱二面子命大，当天在外胡混，酒醉未归，才侥幸躲过一劫。后来由地方上派人，在瓦砾堆扒出许多烧焦的尸骸，也分不清谁对谁了，只得埋在一处，造了一座“窦家大坟”。刀匪二次血洗窦家庄，震动了京师，无奈这几年兵荒马乱，摁倒葫芦起了瓢，顾头顾不了腚，只要不是扯旗造反占据州府，朝廷上根本管不过来，虎头蛇尾地追查了一阵子，结果又是个不了了之，反正死的都是老百姓。朱二面子自此无家可归，流落到县城与乞丐为伍，吃残羹住破庙，偶尔管上一场横事，混一个醉饱，人不人鬼不鬼的，活一天是一天。
窦占龙闻听经过，如遭五雷轰顶，又似凉水浇头，他心里一清二楚，关外的刀匪不可能平白无故来关内杀人放火，想必在鳇鱼宴上，白脸狼认出他是老窦家的后人，意欲斩草除根，怎知他跑得快，派出围狗也没咬死他，索性一不做二不休，吩咐手下刀匪过海，二次血洗窦家庄。他去了一趟关外，本以为该让姐姐姐夫享福了，到头来不仅坑害了自己家里人，还连累了窦家庄男女老少几百口子，那些人对他再刻薄，论着也是同宗同族，除了叔叔大爷就是兄弟姊妹，最可怜姐姐春花，瘫在床上昼夜操劳，吃了一辈子苦，临了儿连尸首也没落下！他心似刀绞，春花这个大姐，在他心里比亲娘还亲，跟着朱二面子去到窦家庄，跪在窦家大坟前大哭了一场，把买给他姐姐的东西全给烧了，鼻涕一把泪一把说尽了心里话，又低头看了看双手，剪开肉蹼的疤痕犹在，想不到当年一别，竟是今生最后一面，自己暗暗寻思：“我窦占龙不报这血海深仇，有何面目立于天地之间？可该怎么报仇呢？我是挣了一万多两银子，不过与白脸狼的财势相较，仍属天地之差，那厮又有宝刀护身，明枪暗箭伤不了他，我得发一个不敢想的财，才能对付白脸狼！”
窦占龙当年打下铁斑鸠，听信了憋宝客的一番话，进獾子城胡三太爷府取宝，不仅没拿到天灵地宝，还险些让林中老鬼害死，一晃过去了七八年，窦老台留下的鳖宝仍揣在他身上，一直没舍得扔，可也不敢用，因为他们家有祖训，不许后世子孙憋宝，以免变得越来越贪，凡事只见其利不见其害，且遭鬼神所忌，不会有好结果。骑黑驴的窦老台是什么下场，窦占龙全看在眼里了，至今心有余悸。可有一节，他仍是百思不得其解，一个人的贪心能有多大？拿到一次天灵地宝，十辈子享用不尽，吃得再好，无非三个饱两个倒，躺着不过是一张床，倒头也不过埋一个坑，纵然一天换八套衣裳，件件绫罗绸缎、锦衣轻裘，一辈子能穿多少？憋宝的怎么会越来越贪呢？窦占龙一向精明，总觉得祖上不会平白无故传下这个话，憋宝的窦老台也不是省油的灯，蔫儿里头藏着坏，有很多话故意不说透，其中指不定埋了什么祸端。凭着窦占龙自己的本事，干买卖走正道，一样发得了财，去年被白脸狼追杀，困在深山老林中走投无路，眼瞅着要冻死了，他也没敢将鳖宝埋入脉窝子，可在这个节骨眼儿上，为了杀白脸狼报仇，哪还顾得了那么多？
窦占龙打定主意，与朱二面子找了一个落脚的地方，趁着夜半三更朱二面子鼾声如雷，他溜出门去，拿短刀割开脉门，埋入鳖宝。当年他拿宝蛋洗过眼，能够观风望气，只不过不会憋宝之术。而今身上有了鳖宝，前一位憋宝人的所见所识，他已悉数了然于胸，其中的秘密，足以使他胆战心惊，却也有了收拾白脸狼的计策。
二人又在县城中逗留了数日，那天窦占龙叫上朱二面子，俩人去到酒楼，点了一桌子鸡鸭鱼肉，外加一坛子高粱酒。等朱二面子吃饱喝足了，窦占龙对他说：“我窦占龙不是从前任人欺负的舍哥儿了，你是我家里人，也是这世上唯一还跟我有牵连的人，虽说我还有俩姐姐，但是早断了道儿，她们不认我，我也不想见她们。以后你就跟着我，我吃肉绝不让你喝汤，将来咱找个好地方一待，下半辈子什么也不用干。”朱二面子活了半辈子，从没见过这么多好酒好菜，抡起筷子来吃了个十分醉饱，舌头都短了：“舍哥儿啊，你发财了，真没白长那两只抓宝的龙爪子！可惜你姐命苦，没等到跟着你享福的这天……”一边说一边挤眼泪。窦占龙掏出一张银票，上面是一千两纹银，告诉朱二面子：“你拿上这个，别在乐亭县混了，换个地方躲一阵子，等我给咱家报了仇再去找你。据我所知，血洗窦家庄的匪首，人称白脸狼，把持着关外参帮，年底下他会去口北猫冬，正是杀他的机会！”朱二面子看见银票眼都直了，抢过来揣在怀里，嘴上却说：“你看这事闹的，我是你姐夫，看着你长大的，还得拿你的钱，这多不好意思，那个……你……你怎么知道匪首叫白脸狼？”窦占龙压低了声音，将在鳇鱼宴上遇到白脸狼一事说了，常言道“酒壮怂人胆，饭长穷人气”，朱二面子让那二两酒闹的，拍着桌子叫嚷：“合着你让我当缩头王八去？我告诉你一句话，老娘儿们的裤衩子——门儿都没有，我得跟着你！从前我骂阵你助威，今后我给你牵马坠蹬摇旗呐喊！什么他妈的白脸狼青脸狗，我朱二面子正愁这一嘴炉灰渣子没地方倒呢！”窦占龙身边也缺个帮手，加之又拗不过朱二面子，只得应允了。
转过天来，二人去冥衣铺买了全套的纸活，又到窦家庄坟前祭拜了一次，窦占龙烧罢了冥纸黄钱跪在地上，向窦家大坟中的几百条冤魂祷告：“望各位在天有灵，保佑我二人诛杀白脸狼！”然后磕了四个响头，两个人一头驴，结伴离了故土。白脸狼是关外杀人如麻的匪首，如今财雄势大，出来进去前呼后拥，哪个都不是善茬儿，纵然没有宝刀护身，窦占龙也近不了前，所以在去口北之前，得先找一件天灵地宝。他从褡裢里掏出账本，果如窦老台所言，埋了鳖宝上面的字全看明白了，账本原是一册宝谱，记载着诸多天灵地宝的出处，具体在什么地方，又该何时显宝，如若机缘未到，去了也没用。翻来查去，得知江南有一件地宝！
2
窦占龙顾不上路途遥远，带着朱二面子一路往南，有路骑驴，遇水乘舟，非止一日，来到苏州地界。苏州城乃是吴国古都，依山傍水、钟灵毓秀，城内河街相邻、水陆并行、巷弄交错、各式亭台园林遍布，俯瞰形同一副棋盘。
朱二面子早有耳闻，苏州城可了不得，乃是江南富庶地、自古温柔乡，白日里门庭若市、车水马龙，夜里则是灯红酒绿、纸醉金迷，出了名的红尘之地，有的是秦楼楚馆。他拽着小灰驴紧往前走，一边走一边跟窦占龙念叨：“舍哥儿，你可能不知道，姐夫得给你说道说道，我听人讲过，姑苏城的班子天下闻名，跟咱北方的娼窑妓院不一样，人家这儿的姑娘甭提多水灵了，说的都是吴侬软语，这就叫一方水土养一方人，不单俊俏，什么吟诗答对、琴棋书画、弹唱歌舞没有不会的，哎哟嘿，唱得人全身发酥，从脑瓜顶麻到脚指头啊。如今咱爷们儿腰里有钱了，姐夫说什么也得带你开开荤！”
窦占龙没搭理他，也没有进城的意思。朱二面子是拿人家的手短、吃人家的嘴软，见窦占龙不吭声，不敢再接着往下说了，闭着嘴灰溜溜地跟在后边。
两个人又往前走了一程，天将傍晚，来到郊外一间豆腐坊前，小店已经上板了。窦占龙过去叫开门，自称是外来的行商，问能否付二两银子，跟您店里搭个伙寻个宿？开豆腐坊卖豆腐的是夫妻二人，两口子倒是热心肠，赶紧招呼客人进屋。丈夫将灰驴牵到后头饮水喂料，妻子忙里忙外地张罗吃喝，不多时摆了一大桌子饭菜。朱二面子往桌上一看，嘿！菜色倒是齐整，一水儿的豆腐，小葱拌豆腐、咕嘟豆腐、豆腐丸子、炒豆腐干、豆腐渣饼子、熬豆腐汤，还有一小碟臭豆腐。两口子又搬出半坛子烧酒，四个人围坐一张炕桌上吃饭。
二两银子换一桌子豆腐宴可是绰绰有余，卖豆腐大哥却耷拉着脑袋愁眉不展，他媳妇儿也是一张苦瓜脸拉得老长。窦占龙没说什么，朱二面子不高兴了，撂下手中筷子，嘬着牙花子问道：“我是短了你的酒钱，还是短了你饭钱？你瞧你们两口子这满脸的苦相，够他妈十五个人瞧半个月的，怎么着？嫌爷吃得多是吗？”卖豆腐大哥强颜欢笑：“不是不是，你们给的只多不少，要不是二位来了，我夫妻俩哪舍得这么吃喝。”朱二面子大惑不解：“就这一桌子豆腐还叫舍得吃？你们两口子死眉塌眼的给谁看呢？”卖豆腐大哥叹了口气：“啊哟，跟你们没关联，是让驴闹的！”朱二面子一愣，以为是说窦占龙骑来的那头灰驴，他如今跟着财主，底气也足了：“你也忒小气了，一头驴吃得了多少豆子？你只管敞开了喂，明天我们再多给你银子！”
卖豆腐大哥连连摆手：“你别多心，怪我没说明白，我可不是说你们那头驴。你也晓得，豆腐坊少不了拉磨的驴，前一阵子，我们家那头老驴死了，我在牲口场上相中一头驴，脊背一条线，腚锤似鸭蛋，一身黑毛赛缎面，方圆百里，何曾见过这么好的牲口？我以为遇上宝，一咬牙掏二十两银子买回来，指望它多干活儿。头几日好得很，欢欢实实地拉磨，一踩一个坑，转磨不用鞭子赶，不套笼头也不偷嘴，一麻袋圆鼓实墩的黄豆，一晌午就给你磨完了。我们夫妻俩拿它当宝贝疙瘩，天天下半晌放它出去，在漫洼野地里撒欢打滚儿，回来给它洗刷得干干净净，再拿一笸箩高粱拌黑豆，提一桶清清凉凉的井水，伺候它吃饱饮足，临熄灯前还额外多加一顿草料。怎知过了没多久，那天早上，我去给它添料，却见它周身上下湿答答的，鼻孔中呼呼喘着粗气，腰也塌了，站都站不稳了。乡下骟牲口的惯会给牲口瞧病，请人家来看过，没瞧出个所以然，还白送了二斤豆腐。此后一个多月，天天如此，这驴累得干不了活儿，油缎似的一身黑毛也擀毡了，两眼无精打采，耳朵都快立不起来了。可把我们急坏了，越琢磨越奇怪，有心夜里出去瞧瞧，您猜怎么，驴没了！院墙也拦不住，鬼知道它怎么跑出去的！我夫妻俩找了大半宿，到处寻不见，可到天亮之前，它又自己溜达回来了。白天拉不了磨，吃得可比过去还多！”
朱二面子幸灾乐祸地说：“驴跟人一个德行，肯定是半夜跑出去会母驴了，夜夜不闲着，泄了元气，能不累吗？”卖豆腐大哥听完更愁了：“我也是这么合计的，可又掐不准这畜生几时去几时来，拦也拦不住，照这么下去……只能牵去下汤锅了！”
窦占龙从头听到尾，眨巴眨巴夜猫子眼，一句话也没说。当天夜里，他和朱二面子住在西屋，侧卧在炕上假寐。待到夜静人深，朱二面子早已鼾声如雷。窦占龙悄默声地蹬鞋下炕，从屋子里溜出去，蹑手蹑脚来到屋后的驴棚，但见那头驴，粉鼻子粉眼四只白蹄子，支棱着两只长耳朵，浑身黑毛，脖子上挂着一串亮晶晶的铜铃，竟是窦老台的黑驴！当年他和窦老台骑着黑驴去县城，一晃过去了那么多年，黑驴齿口未变，也没见老。黑驴也似认得窦占龙，冲他打了个响鼻，不住地点头。窦占龙心里有数了，这是一头宝驴，半夜跑出去必有蹊跷，当即蹲在一旁守着。
约莫三更前后，黑驴将头晃了几晃，甩脱了缰绳，转出驴棚，纵身跃过篱笆墙。说来可怪，如若是只狸猫，惯于蹿高纵矮，越墙而过如履平地，可谁见过驴会这一手儿？窦占龙却不以为怪，推开院门追了上去。黑驴顺着土道，嗒嗒嗒一个劲儿往前跑，窦占龙紧着在后头撵，追出二里地，进了一片荒坟。黑驴突然不跑了，摇晃着脑袋，一圈一圈地原地打转，如同拉扯着一个看不见的沉重磨盘，嘴里头吭哧吭哧的，显得格外吃力，围着这条磨道，在地上踩出一圈驴蹄子印，地底下随之传出轰隆隆的响动。黑驴往左转了几十圈，又往右转了几十圈，直累得气喘吁吁，大汗淋漓，浑身冒热气，到最后精疲力竭，再也转不动了，这才掉头往豆腐坊走。窦占龙点上烟袋锅子，一边喷云吐雾，一边盯着黑驴打转的地方瞅，看罢多时，断定了坟中有宝，而且快被黑驴拉上来了！
窦占龙并未草率行事，回到借宿的豆腐坊，进屋躺到炕上蒙头大睡。转天一大早，豆腐坊两口子端出豆浆、豆腐脑儿、过了油的豆饼子，招呼他们吃早饭。朱二面子胡乱吃了几口，抱怨豆腐坊伙食不行，上顿豆腐下顿豆腐，非吃软了腿不可，吵吵嚷嚷地要走。窦占龙让他别急，去到院子里，叫住卖豆腐大哥：“今儿早上我见着您家的驴了，我也是庄户人出身，没少跟牲口打交道，说句不该说的，您这头黑驴已经拉胯了，指不定哪天就完了。”卖豆腐大哥唉声叹气：“合该我倒霉，驴要是死了，二十两银子可就打了水漂。有道是‘人生三大苦，撑船打铁卖豆腐’，我五更起三更睡，做点小买卖糊口，得卖多少豆腐才能挣二十两银子？”憋宝的不能胡说八道，以免出口成谶，窦占龙也恐失言招祸，事先拟定了一套说辞：“我瞧出来了，您是够为难的，可也巧了，我认得此驴，当初是我一位故交的坐骑，没拴住跑了，估计是落在牲口贩子手中，又让您买了。我这个人念着旧交，不忍见此驴下了汤锅。咱这么着行不行，您不是二十两银子买的吗？我也拿二十两银子，您把这头驴让给我，牵出您的豆腐店大门，不论它是死是活，均由我来兜底。”卖豆腐大哥高兴得直搓手：“我没听错啊？你真要出二十两买这头黑驴？那你可是行善积德了，往后还得发大财！”窦占龙怕他反悔，立马取出银子拱手奉上：“我借您吉言了！”又额外给钱，买了两麻袋喂牲口的高粱拌黑豆，招呼朱二面子，一人牵上一头驴出了村子。
书中代言：窦占龙乃天津卫四大奇人之一，骑着黑驴走南闯北，总是以十几二十倍的价钱，买下老百姓家中用不上的破东烂西。很多不知内情的人，就说窦占龙是给穷人送钱的财神爷。实则不然，勾取天灵地宝，没有宝引子不成，窦占龙一双夜猫子眼，能够目识百宝，又长了两个拿宝的龙爪子，别人看不上的破东烂西，落到他手上却有大用。
闲话不提，只说窦占龙身上埋着鳖宝，黑驴也把他当主人了，召之即来，挥之即去。朱二面子可看不过去了：“舍哥儿，我这当姐夫的得说你两句了，不是我咸吃萝卜淡操心，二十两银子，就买这么一头破驴？心善咱也不能这么糟蹋银子啊，这一次就这么着了，往后我可得替你管着钱！”窦占龙也不隐瞒：“你没瞧出来吗？这是窦家庄老馋痨骑的那头黑驴。”朱二面子眯缝着一只眼，使劲看了半天：“老馋痨死了多少年了？驴比他活得还长？”窦占龙道：“此驴非比寻常，它能识宝。”朱二面子大惑不解：“听说过憋宝的人，可没听说过识宝的驴。”窦占龙嘿嘿一笑：“好戏还在后头，你不必多问，有你开眼的时候！”
二人暂住到河边一个废砖窑中，给黑驴饮足了水喂饱了料，踏踏实实歇了一天。夜半三更，黑驴仍去那片荒坟转磨，累得呼哧带喘，浑身是汗，直到再也转不动了，这才掉头折返。窦占龙和朱二面子由始至终跟在后头，一连七八天，窦占龙倒不觉得困乏，可把朱二面子熬得够呛，鼻翅儿也扇了，耳朵边儿也干了，下巴都耷拉了，看着比那头黑驴还惨，再也没心思说风凉话了。直到这一天半夜，黑驴转来转去，累得两肋直呼扇，但见那片空地上，隐隐约约透出一道道金光，窦占龙觉得差不多了，低声告诉朱二面子：“坟中埋着个金碾子，正是我要找的那件地宝，一挖就没了，只有让识宝的黑驴，接连拉上七七四十九天，方可拽出金碾子……”话没说完，忽听轰隆隆一声响，黑驴从地底下拉出一个闪闪发光的金碾子，仅仅海碗大小。朱二面子大失所望：“这也忒小了！”窦占龙没吭声，疾走几步，上前拿了金碾子，放入憋宝的褡裢。至于他心里怎么想的，下一步怎么走，到了口北如何布置？如何去杀白脸狼？不仅不能跟朱二面子说，跟谁他也不能说，其一是怕合伙之人有二心，再一个憋宝为鬼神所忌，一旦让它们听了去，免不了使坏作梗，因此一言不发，只是心中暗暗得意：“天助我得了金碾子，外带着一头宝驴，真可谓如虎添翼，去口北杀白脸狼，又多了三分把握，不过单有金碾子可不够，至少还得再找一件镇物，方可破了白脸狼的宝刀！”
3
窦占龙和朱二面子一人骑着一头驴，连夜来到苏州城下，等到天亮，早放行人，由打西南角的盘门入城。城中水路纵横，舟楫繁忙，人随水走。一早上天阴雨湿，男子头戴斗笠，女子打着花绸伞。一座座雕栏玉砌的拱桥、古朴简约的石板桥连通着河道，望不尽的弥蒙烟柳，屋顶、树梢、花草上到处汪着水珠，横铺的石板路上，也积着薄薄的雨水。
两人在沿河小巷的一家客栈落脚，花木扶疏的园子，白石斗奇，绿竹婆娑，当中矗立着一幢楼阁。店伙计将驴牵到后院牲口棚，又引着两人来到楼上天字一号客房，里外间的屋子，收拾得井井有条。苏州手艺人独具匠心，屋内的桌凳几架、盘匣烟具、提篮镜箱，件件古雅隽美，色泽光润浑厚。推开窗子往楼下看，低栏曲槛，亭台潇洒，水光倒影之间，衬托着江南独有的深邃气韵。
窦占龙放下行李，安顿已毕，带着朱二面子穿街过巷，走马观花。苏州城里好吃的、好玩的去处太多了，街上有的是茶楼酒肆，耳畔传来弹词评话，唱的是《三笑姻缘》《珍珠塔》《白蛇传》。二人游罢了虎丘，来到松鹤楼吃饭，正宗的苏帮菜，芙蓉莼菜、雪花蟹斗、苏扇菜心、蟠桃虾仁、凤尾拌龙、香炸双味……朱二面子挨着个点了一遍，吩咐伙计打了一壶江南的三白酒。北方饭馆子量大实惠，好吃多给，苏州菜选料上乘，刀工细致，火候恰到好处，更讲究“少吃多滋味儿”，饮不求解渴，食不求果腹，碟碗内的点缀比主菜还多，只为让食客有所回味，下次还想再来。窦占龙没动筷子，朱二面子自顾自地闷头吃喝，顷刻间碟干碗净，仍是意犹未尽，酒喝着也不合口味。付了账出来，又在街边找了个卖馄饨、豆腐花的小吃摊，摊主拿一柄铜片般的浅勺，撇两勺嫩豆腐，放入热汤中一烫，连汤带豆腐盛进粗瓷浅碗，撒上些虾皮、肉松、紫菜，点几滴辣椒油，这就算一碗。再看那小馄饨，也盛在清汤寡水的浅碗中，半透明的馄饨皮比纸片还薄，隐约可见内馅儿的一点粉红，汤上撒一层虾子。朱二面子一口气吃了七八碗，仍嫌不够，倒是出了一身大汗。另觅一个小摊，买了一只叫花鸡，狼吞虎咽地扔进肚子，这才心满意足，算是吃了一顿整桩饭。
窦占龙顾不上搭理朱二面子，瞪着夜猫子眼四处踅摸。最后在闹中取静的一条巷子里，找到一座前门临街、后墙靠河的大宅院，但见粉墙黛瓦，飞檐出甍，砖雕的门楼玲珑秀美，上刻“鸿鹄凌云”四个大字，两扇黑漆木门关得严丝合缝。窦占龙蹲在路边抽了一袋烟，又找周围的打听了一番，得知宅子的主人姓沈，是苏州城数一数二的茶商，生意遍及各省，尤其在江北卖得最好。
北方人喝惯了花茶，像什么小叶、大方、香片，得意那股子茉莉花或玉兰花的浓香，并不好兴素茶，觉得既没有香味儿，茶色也不够重。苏州一带遍植茉莉花、玳玳花、玉兰花，最适合窨茶。浙东、皖南的茶工采得茶叶，经过杀青、烘干，以毛茶做成茶坯，再运往苏州熏制为花茶。沈家的花茶，最高档的要“六窨一提”，用水泡开花苞，放入茶坯之中，闷上三两个时辰，等花香浸透了茶坯，再把花提出来，用炭火烘干，这叫一窨，如此反复六次，花量逐次递减，窨到最后一次，放少许鲜茉莉花提味儿，最后出来的茶叶香气醇正，芬芳扑鼻。
沈家祖上贩卖花茶发迹，后辈儿孙皆以此为业，又开了几家钱庄、布庄，如今住在这座大宅子里的沈家老太爷年事已高，一切生意交给儿子打理，自己归老林泉，不再过问俗事。
窦占龙备了蜜饯、糕团、四色片糕、桂花酒，带着朱二面子登门拜访，自称西北路行商，大老远来一趟，只为求见沈老太爷。门房进去通禀，沈老太爷以为是当年跟自己做过买卖的故旧，吩咐管事的，把客人请到前院书房待茶。
窦占龙和朱二面子将毛驴拴在门口的马桩上，由管事的带他们进了宅院。江南的宅院与北方的大宅门全然不同，地上铺着御窑烧造的青砖，进门厅过天井，往里走是轿厅，若是府上来了贵客，在此停轿备茶。二一进是大堂，回廊挂落、雕梁花窗，用于宴请宾朋。再往里走还有女厅、下房，各进之间以门楼、塞口墙分隔，形成小院落，疏疏朗朗地排布着亭廊、水榭、花草、太湖石，处处精心雕琢。左右各有偏院，大户人家上上下下百十号人，内外进出不走正门，均有宅弄相连。管事的将二人带到书房，粉墙上挂着吴门画派的山水，居中设有丈八条案，案前摆着硬木八仙桌子，一边一把花梨太师椅，线条工整柔和，转角内外浑圆。窗前一张书案，摆着宣纸湖笔、徽墨端砚，隐隐透出一股子墨香。沈老太爷打小念家塾，背过“三百千”，熟读“四书五经”，不过做了一辈子买卖，只看账本不看书，买书无非是为充门面，靠墙摆着书架子、书格子，满满当当全是古籍善本。管事的将二人让到旁座上，沏了两碗碧螺春，转身去请主家老太爷。
窦占龙心里明白，桌上的茶只是摆设，不是过得着的客人，不能随便端起来喝。朱二面子可不懂这套，提鼻子闻了闻茶香四溢，抓过盖碗来吱了哇啦地就喝，边喝还边往回啐茶叶末子，入乡随俗，自打到了江南，他的口儿也高了，嫌这茶太寡淡。此刻听得脚步声响，管事的引着沈老太爷出来会客。沈老太爷六十来岁，身形不高，穿得阔气，长得也富态，面白如玉，细皮嫩肉。窦占龙赶紧一拽朱二面子的衣角，两人起身行礼。简单寒暄过几句，沈老太爷见来的不是熟人，纳着闷儿问道：“咱们素昧平生，不知二位有何贵干？”窦占龙没绕弯子，直言相告：“打算买您府上一件东西。”沈老太爷莫名其妙：“我这是家宅，不是商号，买东西你可来错地方了。”窦占龙说：“天下虽大，我买的东西却只在您府上才有。”沈老太爷更是不解：“但请直说无妨。”窦占龙说：“我想买您府上的乌金铁盒！”
沈老太爷眉头一皱，他家中确有一个乌金铁盒，乃是镇宅之宝，打板上香供着，岂肯被外人买了去？不由得冷笑一声：“既然你是做生意的，怎么没看出这是一笔做不成的买卖？铁盒是我沈家的传家宝，不可能卖给外人。退一步来讲，就算我肯卖，你能出多少钱？恕沈某人说话直，你看我像是没见过钱的吗？”几句夹枪带棒的话甩完了，不等窦占龙有所回应，便起身拂袖而去。
窦占龙让人家大馒头堵嘴，直接给噎了出来，一路上皱着眉头。朱二面子嘴里不饶人：“这个老东西，口气比我的脚气还厉害，忒他妈瞧不起人了！”窦占龙拦住他的话头：“倒是我心急了，沈家财大气粗，咱手上满打满算不过一万两银子，说悬点儿，可能还够不上人家一顿饭钱呢，但是此去口北报仇，还就少不了他镇宅的铁盒！”朱二面子冷哼一声：“舍哥儿你甭着急，有我跟着你，哪有办不成的事？既然他给脸不要脸，别怪朱二爷不厚道，待我拿上二百两银子，雇几个偷门溜撬的飞贼，夜入沈府盗出铁盒，省下那一万两银子，找几个清吟小班长三幺二的小娘儿们，咱也快活快活！”窦占龙连连摇头：“明偷暗抢，岂是大丈夫行径？憋宝的可以探地望气，想在苏州城中掘几窖金银，不费吹灰之力，不过以财势压人，或是指使飞贼行窃，可显不出我窦占龙的手段，你等着瞧，我定让沈老太爷心甘情愿地拱手奉上！”
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朱二面子不知窦占龙打的什么主意，你给多少钱人家也不卖，不偷不抢还能怎么着呢？窦占龙不再多说，带着朱二面子回转客栈，结了账，两人骑驴出苏州城，一路奔了江边。江南气候宜人，草木葱茏，山水似绣，大江之上白帆点点，岸边停靠着许多打鱼的木船，靠水而居的渔人、撑船摆渡的艄公，全是指着江水吃饭的。
窦占龙无心赏景，径直找到一艘靠岸的木船。江上的渔船，多为三桅或五桅的帆船，眼前这艘却是七桅船，正当中七道桅杆，颇有气势，不过已经倒了四根，船身斑驳，看上去破破烂烂的，船帮也是干的，可能很久没下过水了。窦占龙留下朱二面子看着驴，从不离身的长杆烟袋锅子也不带了，踩着跳板上了船。很多渔户世代住在船上，这艘船上也搭着一个破旧的木板屋。窦占龙推开木条子门，弯腰钻进去，屋子正中间安了灶火，咕嘟咕嘟烧着开水，有张小木头桌子，放着杯盘碗盏，吃饭的家伙什，靠边堆放着乱七八糟的杂物，什么破渔网、烂船帆、缺了一半儿的锅盖、掉了嘴儿的铜壶，没有一件囫囵的摆设。桌子旁边坐了一位老汉，半披半穿一件油渍麻花的短袄，脚上的布鞋咧着嘴，往脸上看，皱纹堆垒，两腮塌陷，眼珠子发黄，蓬头垢面，胡子能有半尺来长，嘴里叼着旱烟袋，一只手哆里哆嗦地捏住烟袋杆，吧嗒吧嗒地喷云吐雾。虽然木板屋四面漏风，却也呛得人喘不上气。
窦占龙弯腰施礼：“老爷子，跟您讨碗茶喝！”这个老汉比朱二面子还懒，看见窦占龙进来动也没动，干咳了两声，抬抬下巴颏子：“自己倒吧。”窦占龙斟了一碗热茶，没话找话地问：“怎么称呼您老？”老汉道：“我姓佟。”窦占龙又问：“您就一个人住？”佟老汉无精打采：“穷光棍儿一条，没娶过媳妇儿。”窦占龙道：“我瞅您这船挺气派，旧是旧了点，寻常渔户可置办不了这么大的！”佟老汉听窦占龙夸他的船，话一下子多了，说他家祖籍山东，祖辈人为避饥荒，逃难到长江边上，被好心的渔家收留，跟着人家撒网捕渔，又被招入赘，成了上门女婿。渔家通常以几艘、十几艘船结队撒网，他祖上却喜欢单打独斗，船头挂一张口袋般的圆网，沉入江中，船往前行，鱼自己奔着网里钻。又驯养了许多鸬鹚，身形如鹰，嘴利如钩，脚似鸭蹼，趾高气扬立在船舷上，一旦见到鱼群，便即扑腾着翅膀跃入江中；若是遇上大鱼，几只鸬鹚也会打阵斗帅，有的啄鱼眼，有的咬鱼尾，有的叼鱼鳍……转眼间将大鱼拖到船上向主人讨好，最擅长的是捕拿鲥鱼，因此在江上闯下一个名号。传到他爷爷那辈，受雇于苏州织造大老爷府，单是捕捞鲥鱼这一项，足够一家子人吃香喝辣，用不着再干别的，半躺半卧在船舱里喝酒吃肉，如同监工一般，等着鸬鹚卖力捕鱼。
窦占龙问佟老汉：“长江鱼虾种类繁多，为何单单鲥鱼最值钱？”佟老汉一提这个精神头儿更足了，告诉窦占龙，鲥鱼肉质细软，鲜美绝伦，位列长江四大名鱼之首，堪称“鱼中西施”。大的鲥鱼能有五六斤重，此鱼贵在吃鳞，所以捕捞之时绝不可伤及鱼鳞。有那么一种特殊的做法，剥下鱼鳞用丝线穿起来，鲥鱼入蒸锅，火腿、冬菇、笋片、肥肉各取薄薄一片码在鱼上，撒虾干，浇清汤，把那串鱼鳞吊在蒸笼里，上火清蒸，鱼鳞上的油脂滴到鱼肉间，色泽鲜亮，愈发鲜美。当年的鲥鱼是贡品，鲜鱼由南往北运送，沿途三十里一站，昼夜兼程，比八百里加急军情还快，只因过于劳民伤财，康熙爷降旨“永免进贡”，却让沿江一带的大小官吏享尽了口福。
佟老汉栖身的这条渔船，正是苏州织造大老爷的恩赐，他从小船上生、船上长，可惜长大之后不走正道，在苏州城里喝酒耍钱，还不上赌资，让宝局子的人敲折了一条腿，再不能行船打鱼了。多亏大老爷念旧，仍支给他一份口粮，不用再干重活儿，转眼七老八十，饿不死就得了。
东拉西扯唠了半天，佟老汉又抽完了一袋烟。窦占龙趁机说道：“老爷子，给我也来口烟抽，成吗？”佟老汉道：“这有啥不行？”磕净烟灰，续上一锅子黄烟，点着了递过去。窦占龙抽了一口，又辣又冲，能把人呛一个跟头，再仔细端详烟袋锅子，跟窦老台给他的那杆烟袋锅子一模一样，乌木铜锅玛瑙的烟嘴儿，只是烟袋杆短了不少，拿在手上半长不短的，铜锅子底部铸有“四季发财”四个字。窦占龙问道：“您老这个烟袋锅子半长不短的，看着可不像江南的物件。”佟老汉道：“老辈子人捡来的，传到了我手上，谁又晓得是哪里造的。”
窦占龙又拿话引他：“光捡个烟袋锅子没什么意思，捡点金子银子还行。”佟老汉道：“金子没有，倒是有个鸡毛掸子！”说着又用下巴颏子往东墙指了指，果然钉子头儿上挂着个尺许长的掸子，上边的翎羽比一般的鸡毛掸子长出不少，五颜六色，煞是好看。他心里有了准谱，抽完了烟，把烟袋锅子还回去，故意做出要走的样子，又似想到了什么，对佟老汉说：“您老一个人在船上，也怪不易的，抽了您的喝了您的，不能白了您。我是做买卖的，讲买讲卖，您有什么存货，鱼干虾酱什么的，我买些回去，价钱上绝不让您吃亏。”佟老汉叹了一声：“没有！我捕不了鱼，去哪里弄那些东西？”窦占龙想了想：“要不然……我买您一件东西？”佟老汉一指屋子里那些破烂儿：“你浪头大，想买啥都行，自己捡！”窦占龙心说：“这老头儿真不傻，这些东西扔都不知道往哪儿扔，还要卖给我？”伸手摸摸佟老汉身上的短袄，已然糟透了，一捻一个窟窿，又看看铺的竹席，一拽就得散架，摇头道：“实在不行，我买您这个鸡毛掸子得了。”佟老汉面带疑惑：“你要它有何用？”窦占龙说：“我们出外跑买卖的，常年风餐露宿，赶上风天刮个灰头土脸，衣服上的土比铜钱还厚，这个鸡毛掸子的尺寸掸家具掸墙小了点儿，掸掸身上的浮土正合适，而且五颜六色还怪好看的，我相中了，您开个价吧。”佟老汉倒是挺痛快，“嗯”了一声，伸出一个指头：“一千两银子。”窦占龙吓了一跳：“一千两银子？您可真敢要啊，您告诉告诉我，这东西哪儿值一千两？算了算了，我明白了，您比我会做买卖，那咱漫天要价就地还钱，我顶多给您二两银子！”佟老汉吹胡子瞪眼：“你这后生门槛精得很，你当我没见过钱啊？我可是进过织造大老爷府的人，大老爷赏给下人，哪一次出手不是二三十两？你给我二两银子，我拿它买什么？”窦占龙连连摆手：“您说的那是朝廷命官，皇上的掌上红人，我一个跑单帮做买卖的，能跟人家比吗？再者说了，一个掸子换二两银子，您还不划算？”佟老汉说：“你当寻常的鸡毛掸子买，那是不值一千两，可我这是老物件，传了几辈子人了，年限在啊，那怎么可能一样？”
俩人一个抬，一个贬，争执了半天，窦占龙凭着三寸不烂之舌，终于把佟老汉的心说活了，一拍大腿：“咱也别一千两，也别二两，你你你……再添点！”窦占龙说：“老爷子，我看出来了，您可比我会做买卖，我给您十两银子吧。”佟老汉把脸往下一拉，挥手让窦占龙走人：“昏说乱话，我不卖了！”到了这个节骨眼儿上，窦占龙知道不给足了钱不行，将牙关一咬：“一百两银子，我买了！”佟老汉眼珠子都瞪圆了：“一百两银子？真的给？”窦占龙点点头，掏出两锭五十两一个的银元宝，这样的人你给银票他也不认，只能拿出真金白银。佟老汉搓了搓手心：“卖！我们家传到我这辈，就剩我这一条光棍儿，生不带来死不带去，鸡毛掸子顶多跟我尸骨同朽，不是沉入江里，就是让外人捡走，不如换银子打酒买肉，我也享受享受。”伸手就要接钱，窦占龙的手又缩回来了：“行是行，您得再饶我件东西，要不然我太亏了，跟谁说一百两银子买了个鸡毛掸子谁不得取笑我？您这烟袋锅子我抽着挺顺嘴，烟叶子也挺解乏，都给我吧。”佟老汉有点舍不得，攥着烟袋锅子不撒手：“给了你……我不就抽不了烟了？再说了，这……这可是玛瑙嘴儿的！”窦占龙劝他：“我再给您加十两，一百一十两银子给您，到集上买去，什么样的烟袋锅子买不来？”佟老汉高兴了：“对，这一次我买个长短合手的！”
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窦占龙用一百一十两银子买下了烟袋锅子和鸡毛掸子，不是舍不得多掏钱，憋宝的贪宝不贪财，但是还得观望来人气色，如若此人气运低落，命里担不住财，给多了反倒容易弄巧成拙。
他踩着踏板晃晃悠悠下了船，招呼朱二面子。两人骑驴上路，朱二面子问窦占龙：“你到破船上干什么去了？”窦占龙掏出烟袋锅子和鸡毛掸子，告诉他拿一百一十两银子收了这两件东西。朱二面子眉毛拧成了疙瘩，坐在驴背上直运气：“舍哥儿，你是疯了还是傻了？买下那头黑驴，给咱拽出个金碾子，那倒也值了，今天却拿银子买了破鸡毛掸子，这能干什么？散财童子下凡也没有这么败家的！”窦占龙并不跟他掰扯，从原路折返苏州城，也没再投店，径直来到沈老太爷府，让朱二面子在门口等候，自己上去叩打门环。门房出来一看怎么又是这个人？不耐烦地说：“想买东西去商号，想喝酒去酒楼，再来搅扰我们老太爷，我可放狗咬人了！”窦占龙掏出一锭银子递过去：“老兄，你别急着赶我，先拿着银子喝杯茶，再劳你大驾，替我给沈老太爷带句话。”门房接过银子掂了掂，脸色立刻见缓：“这个……倒让我为难了，上次带你进去，我就挨了一顿臭骂。老太爷说了，从今往后闲杂人等一概不见。我若再去通禀，只怕连管事的那关也过不了。”窦占龙又拿出一锭银子：“你给管事的这个，让他这么说——骑黑驴的财神爷到了，沈老太爷不但得见我，还会重赏你们！”
门房半信半疑，却也不嫌银子烫手，硬着头皮进去找管事的。过不多时，角门一开，管事的出来，将窦占龙请入书房。沈老太爷沉着脸在书房里坐着，上一眼下一眼地打量窦占龙：“怎么又是你？”窦占龙道：“无事不登三宝殿，您瞧瞧这个。”取出鸡毛掸子，捧到沈老太爷眼皮底下。沈老太爷接过鸡毛掸子，揉了揉眼，翻过来调过去地仔细端详。他做了一辈子买卖，走遍大江南北，见多识广，什么东西一过眼，即可辨出真伪，这把鸡毛掸子看似不出奇，实则不然，此物单有个名儿，唤作“七禽掸子”，用七禽翎毛扎成，分别是青鸾翎、鹦鹉翎、大鹏翎、孔雀翎、白鹤翎、鸿鹄翎、枭鸟翎，搁到屋子里，一片尘土也不落。沈老太爷看了许久，放下七禽掸子，抬头看了看窦占龙：“既然七禽掸子在你手上，咱不妨打开天窗说亮话，你有何打算，尽可直言。”窦占龙说：“那我不兜圈子了，七禽掸子归您，镇宅的铁盒我拿走，您意下如何？”
沈老太爷脸上红一阵白一阵，吩咐管事的看茶，又把窦占龙让到太师椅上：“此话当真？你可知道这是我沈家一半的生意？”窦占龙底气也足了：“我一个做小买卖的行商，在苏州城没根没叶没势力，纵然得了沈家一半生意，我也守不住。您老人家随便找个托词，就能把我挤对走。我不瞒您，您府上的铁盒是一件镇物，据我所知，已在您府上闲置多年了，我换去了自有用它之处，咱们各取所需，两全其美。”沈老太爷低下头想了想，虽说乌金铁盒是镇宅之宝，可沈家人财两旺，买卖越做越稳当，哪有什么邪祟？倘若让人用七禽掸子换走沈家一半的生意，那可亏大了。至于这个乌金铁盒，有它不多，没它不少，跟沈家一半的生意比不了。想到此处计较已定，找补了一句：“你可想好了？”窦占龙道：“君子一言，快马一鞭。”沈老太爷怕窦占龙万一变卦，到嘴的鸭子可要飞了，忙让管事的捧来铁盒，当场换了七禽掸子。
窦占龙将乌金铁盒揣入褡裢，大步流星出了沈府。朱二面子目瞪口呆，雇个飞贼也得二百两银子，舍哥儿你只拿一个破鸡毛掸子，说不上三言五句，就换来了沈老太爷的镇宅之宝？窦占龙也挺得意，告诉朱二面子：“你别看沈大老爷财大气粗不可一世，其实祖辈也是挑着担子做买卖的货郎，之所以能创下这么大的家业，皆因落魄之时，遇见了财神爷显圣！”
老早以前，苏州城外的乡下有一户沈姓人家，兄弟三人均已娶妻生子，无奈家中仅有一亩薄田，三间破屋，真正是铁锅吊起来当钟敲——穷得叮当作响。哥儿仨为了养家糊口，结伴做点小买卖，到常州的小作坊收梳篦，带回苏州，再挑着货郎挑子走街串巷四处叫卖。常州的黄杨木梳、象牙篦箕号称“宫梳名篦”，描绘四大美人、福禄寿禧、花鸟山水之类吉庆图案，价格十分昂贵。沈家哥儿仨尽心竭力，不辞辛苦，脑瓜子也灵光，怎奈家底儿太薄，本小利微，只能卖些便宜货，挣的钱勉强糊口，苦于没个出头之日，有心撂挑子不干了，又不忍老婆孩子跟着遭罪。沈阿三心眼儿最活络，说服两个哥哥，拿房产地契抵押，借了印子钱，又找乡里乡亲拆兑，凑足几十两银子，去常州打货，准备做一笔大生意。回来时走水路抄近道，怎料在太湖遇上风浪翻了船，好在兄弟三人水性不赖，挣扎着游到岸边，可那几大包木梳、篦箕都沉入了湖底，连根毛也没剩下。阿大阿二心灰意懒，再埋怨阿三也无济于事，到处找歪脖子树上吊。沈阿三劝两个哥哥，好死不如赖活着，留得青山在，不愁没柴烧。阿大阿二还是舍不得死，脱下湿衣裤拧干了再穿上，哥儿仨相互搀扶着，深一脚浅一脚，垂头丧气地往家走。
天刚擦黑儿，突然咔嚓咔嚓打了几声惊雷，瓢泼大雨兜头浇下，来得疾，下得猛，转眼之间天连水、水连天，他们行走不得，躲进路边一个草棚子避雨。那里头有别人留下的破锅烂盆，还有一小堆干柴，沈阿二身上还剩了半口袋小米，沈阿三冒雨出去，在树下挖了点野菜，接来雨水，点上火，熬了一锅热粥。正待分着喝了，忽然从雨中跑来一头黑驴，驴上端坐一个黑脸汉子，到近前翻身下驴。哥儿仨这才看清，来人身高七尺往上，肚圆腰壮，一对夜猫子眼精光四射，满脸络腮胡子，穿一身粗布裤褂，背着个布褡裢，腰里十字插花别着一长一短两杆烟袋锅子，手执一根拐杖，浑身上下全湿透了，滴滴答答往下淌水。哥儿仨刚从太湖中死里逃生，眼前冷不丁冒出这么一位，说文不文，说武不武，看打扮像是做买卖的客商，可形貌凶悍，目光中带着戾气，坐如虎踞，走若狼行，说不定是落单的响马流寇！仨人胆战心惊，哆哆嗦嗦挤到一处。
黑脸汉子冲他们一抱拳：“三位不必惊慌，我从江北来，路过此地，避避雨就走。”哥儿仨这才踏实了，反正他们穷得镚子儿皆无，纵然来人是个贼寇，也不至于平白无故杀人害命，便让黑脸汉子坐到火堆旁，给他盛了碗热粥。黑脸汉子喝了两口，摘下身上的褡裢，从中拽出一把五颜六色的鸡毛掸子，在自己身上掸了几下。沈家兄弟看得目瞪口呆，掸子是掸土的，哪能掸湿衣裳？可说也奇怪，黑脸汉子三下两下掸过去，湿漉漉的衣裳竟比拿火烤过的还干。只见那人又将掸子放入褡裢，拿上短杆的烟袋锅子，从烟荷包里捏出烟叶，搓了又搓，揉了又揉，摁进铜锅子，点着火抽了两口，又将长杆烟袋锅子填满了烟叶，递给沈阿大来抽。
沈阿大凑到火堆前点着了烟，哥儿仨你一口我一口地抽着。细看那杆烟袋，玛瑙的烟嘴儿，黄铜锅子又大又厚实，铸着四个字“招财进宝”，又看了看探出褡裢半截的鸡毛掸子。黑脸汉子也不避讳，拿了出来给他们仨看：“此乃七禽掸子，可避地火水风！”沈家三兄弟连声称奇，暗觉此人来头不小。黑脸汉子又说：“萍水相逢即是缘分，不能白喝你们的粥，我看你哥儿仨这是遇到难处了，不妨指点你们一条财路，苏州城外崇福寺后殿供着一个乌金铁盒，錾刻金角神鹿，你们可曾有过耳闻？”
沈阿大点头道：“听说过，都多少年了，苏州城里城外，上到八十岁的老翁，下到六七岁的孩童，无人不知无人不晓，我们都见过那个铁盒，封得十分坚固，不知里面装着啥。”沈阿二也比画着说：“供在一个宝台上，宝台四面刻着许多符咒，寺里有三个僧人，昼夜焚香诵经，不准外人近前。谁家闹个鬼闹个妖，让孤魂野鬼冲撞了什么的，只要给足香火钱，可以请僧人带着乌金铁盒过去，在家摆上几天，定可逢凶化吉，不过那三个和尚盯得紧，出了崇福寺寸步不离。”
黑脸汉子说：“烦劳你们三位跑一趟，将那个铁盒拿来，是偷是抢还是借我不管，但别让和尚跟着，事成之后，给你们十两金子。”三兄弟面面相觑，沈阿二问道：“你要铁盒做什么？家中有人被邪祟冲撞了？”黑脸汉子一摆手：“我自有用处，你们不必多问！”
沈家三兄弟刚折了本钱，回去还不知道如何跟债主交代，十两金子数目不小，正可解燃眉之急，沈阿大却连连摇头：“做不来，做不来，铁盒是庙里的东西，偷出来得罪佛祖，我们兄弟担待不起，更何况不义之财如流水，来得容易去得快！”沈阿二和沈阿三却想干，劝大哥道：“你这话说得不对，咱的钱挣得也不容易，却扑通一下掉在湖里了，岂不是去得更快？赶上此等灾荒不断的辰光，欠了人家的银子怎么还？”
黑脸汉子见兄弟三人争执不下，又对他们说道：“君子不强人所难，这么着行不行，事成之后，我给你们一百两金子，如若还是不肯做，我可去另请高明了！”沈阿二吃惊不已：“你说啥？一百两金子？我没听错？”黑脸汉子点点头。沈阿三兀自不信：“看你这穿着打扮不像财主老爷，能有那么多金子？”黑脸汉子没说话，从褡裢里掏出个蓝布包袱，当着三兄弟的面打开，赫然是黄澄澄金灿灿的几锭大元宝！
哥儿仨急忙凑过来，鼻子尖紧贴着金元宝，恰似定住了相仿，半晌才抬起头来。正所谓“七青八黄九带赤，四六不成金”，颜色越深，金子越足。包袱中的几锭元宝黄里透着赤，沈阿三拿上一锭，放到嘴边一咬，留下几个整整齐齐的牙印儿，那还有什么可犹豫的？他对两个哥哥说道：“佛家有云，救人一命胜造七级浮屠，咱们折尽了本钱，回去全家人喝风等死，那可是好几条性命，想来即便拿了庙里的东西，佛祖他老人家也不会跟我们这些贫苦人计较！”沈阿二已等得不耐烦，跺着脚说道：“神不知鬼不觉挣他一百两金子，顶咱卖一辈子篦箕木梳的，过这个村没这个店，煮熟的鸭子可不能飞了！”沈阿大受不住两个兄弟的撺掇，想想家里的妻儿还在等米下锅，无奈也同意了，却仍不放心，又问黑脸汉子：“我们替你拿了铁盒，说难听的这叫行窃，回头寻不到你如何是好？得罪了佛祖，庙里的和尚可饶不了我们，金子又没挣到手，落个鸡飞蛋打，里外不是人，岂不触了霉头？”黑脸汉子笑道：“你等尽可放心，我先给你十两金子，事成之后，余下的金子如数奉上！”
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破草棚外风停雨歇，黑天半夜路上没有行人，哥儿仨踩着满地湿泥奔了崇福寺。三个臭皮匠顶个诸葛亮，何况沈家三兄弟是做买卖的货郎，脑袋瓜子一个比一个灵光，你一言我一语，很快商量出一条调虎离山之计。
崇福寺依山傍水，殿前栽种两株银杏，寺里三个僧人，晨钟暮鼓，诵经礼佛，恪守清规戒律。苏州城内外遍地的庵林寺庙，多得数不过来，崇福寺年久失修，庙小又没香火，指望着乌金铁盒得点实惠。
沈阿二从正门进去，喊醒三个和尚，说村子里死了人，烦请师父帮忙去念经超度亡人。和尚并不认得沈阿二，但听口音知道是当地人，这种事积累功德，又能得些香油钱，当一天和尚撞一天钟，该干什么就得干什么，而且各家寺庙彼此也有竞争，你不肯去，可有的是人抢着去，因此觉也不睡了，留下一个小和尚看守铁盒，另外两个披上袈裟，拿着木鱼、木槌，由沈阿二带路出了寺庙。沈阿三岁数最小，手脚灵活，翻墙跃入寺院，轻轻打开山门，放进沈阿大。俩人摸着黑绕到后院，点火烧了柴房，口中大声叫嚷：“着火了，快救火啊！”在后殿守着铁盒的小和尚心里着急，慌慌张张跑出来救火。沈阿大趁机溜入后殿，抱上铁盒逃了出去。
阿大阿三跑到草棚子，此时阿二也甩掉两个和尚回来了，那个骑驴的黑脸汉子却已不知去向。哥儿仨以为上当了，顿足捶胸懊悔不已。阿三眼尖，看见墙根儿底下放着个蓝布小包，正是黑脸汉子的包袱，打开来一看，许给他们的金子全在其中！
哥儿仨不明所以，黑脸汉子不是想拿金子买铁盒吗？我们费了九牛二虎之力给他偷回来了，怎么他留下金子不告而别了？哥儿仨怎么也琢磨不透，可终归拿到了跑腿钱，成色十足的一百两金子。沈阿大仍担心得罪佛祖，又恐三个僧人丢了乌金铁盒，不肯善罢甘休，顾不上回家，先把铁盒送回崇福寺，没敢叫门，隔着院墙扔了进去。
咱们再翻回来说，寺里那两个和尚跟着沈阿二走到半路，阿二突然闹肚子疼，跑到山石后面屙屎，借此机会脚底下抹油溜了。大和尚二和尚寻不见人，悻悻返回崇福寺，发觉出了乱子，柴房起火，乌金铁盒也没了，摆放铁盒的石台从中裂开，里面空空如也。他们本来也不知道石台中封着什么，但是得指着铁盒吃饭，心下十分焦急，责怪小和尚没能守住铁盒，可也想得到，诓骗他们出门的那个人，跟偷走铁盒的贼人是同伙！正寻思着天亮了去报官，忽听院子里咣当一声响，三个和尚出去一看，铁盒被人扔在了院子里，这么一来更没头绪了，却也没再深究。
沈家三兄弟如同被天上掉下来的馅儿饼砸了个正着，等晕乎劲儿过去，拿上这一百两金子当本钱，做起了茶行生意。合该他们的财运到了，眼瞅着生意一年比一年好，在苏州城外包下几座茶山、花峪，给江南江北各大茶商供货，自己也开了茶庄。清明节前采的苞茶最嫩，六窨一提，精工细制，作为皇贡送入京城。十几年下来，沈家逐渐成为苏州城里数得着的大财主。
苏州城中最好的地段有一座大宅子，屋舍不下百余间，主人原是乡绅，后来吃了官司，宅子充了公。沈家三兄弟买下宅子，雇了能工巧匠翻修，该换的换，该补的补，瓦檐精巧，廊宇整洁，跟刚盖的全无两样。尤其是后花园，园中有园，水榭、亭阁、奇石点缀其间，移步换景，荷塘碧波微澜，岸边遍植桂花、玉兰、牡丹、芍药、月季。一大家子人欢天喜地搬进去，没承想宅子里不干净，到得夜半更深，后花园子里叮啷哐当闹个不停，有如开山采石。众人不堪其扰，睡不了囫囵觉，小孩、女眷吓得天一黑就不敢出屋。沈家大老爷派几个下人整夜守着，响动仍是不小，却只闻其声，不见其形。
沈家三兄弟请来不少和尚道士，作法除妖，折腾来折腾去没个结果。其中也有明白人，告诉他们后花园地下埋着一只碧玉蟾蜍，刨出来烧了方可安宁。沈大老爷找人掘地三尺，却一无所获，莫非碧玉蟾蜍游到荷塘里了？哥儿仨愁眉不展，不觉想到了城外崇福寺的乌金铁盒。沈大老爷亲自登门，给足了香火钱，又送了二斤好茶叶，请和尚带着铁盒来家里住几天。当天夜里，和尚把乌金铁盒放入凉亭，一不烧香，二不念咒，也不清退闲杂人等，谁爱看谁看，自己坐在旁边打盹儿。众人疑惑不解，等到天光大亮，后花园里再没一丝响动。接下来一连几个昼夜，宅子里一切如常。沈家哥儿仨又惊又喜，自认为跟这个铁盒有缘，那一年大难不死发了横财，不正是因为这个铁盒吗？又担心一旦让和尚拿走铁盒，再有什么邪祟兴风作浪，那可麻烦了。还是沈家三老爷想出个主意，跟三个和尚商量，出大价钱直接买下崇福寺，改为沈氏家庙，重修庙宇，再塑金身，三个和尚的饮食、僧袍、卧具、燃灯、幡盖等一切用度，均由沈家担负。三个和尚又不傻，吃斋念佛无非是为了安身立命，那能不答应吗？乌金铁盒理所当然归了沈家，供在宅内后堂之中秘不示人。自从请来乌金铁盒，沈家再没出过乱子，生意更是蒸蒸日上。
老哥儿仨坐在一块商量，当初拿了黑脸汉子的一百两金子，始有今日的荣华富贵，吃水不忘挖井人，不管那个黑脸汉子是不是财神爷，咱都得拿他当财神爷供着，给人家分红，拿出一半红利记入“万金账”，称为“飞来股”，又叫“财神股”，将来那个人自己回来也好，他的后人带着七禽掸子找上门来也罢，咱得把生意分给他一半。商量好之后指天立誓，又请能工巧匠按着那黑脸汉子的模样，造了一尊财神像，供奉在茶庄里。不同于别家的财神爷，或是文财神比干，手捧如意，身穿蟒袍，足蹬金元宝；或是武财神赵玄坛，右手持金鞭，左右托元宝，胯下骑黑虎；沈家供奉的财神爷是粗眉环眼，满脸络腮胡子，骑着黑驴，背着褡裢，腰里插着一长一短两杆烟袋锅子，手持七禽掸子。打从这儿起，“财神股”成了老沈家的家规，后世儿孙代代相传，每年农历七月廿二财神爷过生日，家中上上下下都要喝一碗野菜粥，拜祭财神爷，在苏州城内城外传为美谈。
窦占龙要拿乌金铁盒对付白脸狼，无奈人家沈老太爷不卖，他身上埋了鳖宝，对七禽掸子的来龙去脉一清二楚。当年那个黑脸汉子，也是一个憋宝客，崇福寺中的铁盒只是一件镇物，并非天灵地宝，入不了他的眼目。此人让沈家三兄弟去拿铁盒，实则是螳螂捕蝉，黄雀在后，他偷偷跟着三兄弟来到崇福寺，趁后殿无人看管，以烟袋锅子砸开宝台，从中引出一件邪物，正是铁斑鸠！
憋宝客骑着黑驴脚程快，提早回到草棚，留下一百两金子，连夜北上，瞧见岸边停着一条渔船，在水波中悠来荡去，甲板上卧着几只鸬鹚。憋宝客下驴上船，见一个打鱼的汉子，满身酒气，正在舱里呼呼大睡，过去将他推醒，烦劳他渡自己过江。打鱼的被人扰了好梦，气不打一处来，连连摆手：“不去不去！”憋宝客掏出一小块银子，打鱼的揉揉惺忪睡眼，模模糊糊看清了银子，眼前顿时一亮，又抬头往江面上看，远处黑得恰似扣着一口大铁锅，风疾浪高不宜行船，便让憋宝客在船上歇歇，等到天亮再走。憋宝客急于赶路，又拿出十两银子，打鱼的动了心思，起身就要拉锚。憋宝客却跳下船，牵了他那头黑驴上来。打鱼的又不干了：“风浪太大，我这船太小，渡不了一人一驴。”憋宝客摇了摇头，又掏出十两银子。打鱼的这才心满意足，脸上笑开了花，恭请牵着黑驴的憋宝客上船坐稳，撑开船驶离江岸。
船至江心，水面一片苍茫，天上乌云翻滚，电闪雷鸣，打鱼的再掉头也来不及，只见一道道雷电追着船打，惊得船上鸬鹚四处乱飞。小船左摇右摆，可把打鱼的吓坏了，他倒不担心翻船落水，而是怕遭雷劈，心里头琢磨着，这辈子也没干过什么缺德事啊，该不是渡这一人一驴过江，挣下二十两银子太多了，雷公电母老两口子看不过去了？忙跪在甲板上不住磕头，求爷爷告奶奶，屎尿齐流哆嗦成了一团。
那个憋宝客面沉似水，抽出一杆的烟袋锅子左拨右挡，隔开一道道雷火。然而天雷滚滚，接连不断打下来，憋宝客也招架不住了，他纵身上了黑驴，一抖手中缰绳，黑驴扯着脖子嘶鸣一声，纵身一跃落入江中，再也不见踪影，却掉落了两件物事在打鱼的船上，一柄五颜六色的鸡毛掸子，还有一杆半长不短的烟袋锅子。
不过是一眨眼，雷也止了，云也退了，大江上风平浪静，打鱼的眼见着一人一驴坠入江中，那还有个活吗？打鱼的有眼无珠，觉得烟袋锅子和鸡毛掸子好歹算个物件，扔了怪可惜的，便自己留了下来。
那个打鱼的正是佟老汉的先祖，烟袋锅子和七禽掸子传到佟老汉手中，又被窦占龙用一百一十两银子买走了，他身上埋了鳖宝，对当年那个黑脸大汉的行迹了如指掌，头一次登门拜访沈老太爷之前，也跟人打听过，听说了沈家财神股一事，拿到去苏州城见沈老太爷。当初沈家三兄弟为了良心上过得去，宁愿相信留下金子的憋宝客是财神爷，看哥儿几个太可怜了，显圣助他们一笔横财，对偷盗铁盒之事则讳莫如深。其实那三个和尚心知肚明，当初偷铁盒的就是这三位，只不过碍于沈家的财势不便说破，本地老百姓也是人尽皆知。老沈家祖上定下家规，每年给财神爷分红，都记在万金账上，统共有多少银子，占多少股份，一个大子儿也错不了。祖训不可违背，无论谁拿着财神爷的七禽掸子来到沈家，必能分走一半生意。说出去的话，泼出去的水，如果老沈家翻脸不认账，传讲出去信誉扫地，遭人唾弃，生意也得一落千丈，在苏州城没法混了，所以用七禽掸子去换那个铁盒，他没个不答应。至于那根半长不短的玛瑙嘴儿烟袋锅子，恰好跟窦老台留下的长杆烟袋锅子凑成一对，十字插花别在腰间，骑着黑驴跟朱二面子取道北上，有了地宝金碾子，加上这个镇宅的乌金铁盒，尽可掀起一场血雨腥风！